— Не идет, — быстро сказал Андрей, но вдруг вспомнил про двенадцатиглавого змея и похолодел, — вот только…
И стрелок рассказал все, что видел сам, и то, что поведал ему Межко. Царь слушал вполуха, думая только о Баяне, нетерпеливо постукивал пальцами по спинке трона и смотря куда-то поверх Андреевой головы. Наконец стрелок закончил рассказ и внимательно посмотрел на Кусмана. Тот молчал.
— Так что скажешь, царь-надежа?
— По поводу? — не сразу сообразил Кусман. — А, про змею, что ли?
— Про змея, — поправил его Андрей, — о двенадцати головах.
— О двенадцати, говоришь, — задумчиво протянул царь, — эк его разнесло! Кому и с одной головой делать нечего, а тут на тебе — ажио целую дюжину вырастил.
— Двенадцать и есть, — подтвердил стрелок. — Что делать будем? К нам ведь прилетит, проклятый!
— Что делать, что делать, — рассердился вдруг Кусман, — откуда мне знать, что нам делать! Ты мне лучше скажи, что мне с этим зверем сотворить, — кивнул он на кота, — а потом уж и приходи с остальными глупостями.
— Так ведь змей-то… — начал было опешивший Андрей, но царь не дал ему закончить:
— Чтоб я ни про каких змеев не слышал более! Коли не хочешь своего кота обратно отволакивать — сам со змеями и разбирайся! А сейчас вон с моих глаз, видеть тебя больше не желаю!
Стрелок, который до сего момента был свято уверен в том, что мудрый и справедливый царь Кусман всегда найдет верный путь и могучей рукой разгонит все невзгоды и бедствия, откланялся и поспешно выбежал из тронного зала. Перспектива в одиночку разбираться со змеем его совершенно не радовала, но он надеялся, что с котом царь как-нибудь разберется, а потом и решит, что же делать с крылатым чудовищем.
Покинув дворец, Андрей свернул с городской площади на небольшую улочку, до того узенькую, что по ней не могла проехать даже телега. В самом конце переулка стоял маленький одноэтажный домик, до того старый, что уже наполовину врос в землю. Здесь и жил царский стрелок.
Дойдя до дома, Андрей достал ключ, запрятанный в расщелине между двумя кирпичами, и отпер дверь. Не раздеваясь, он повалился на кровать и тут же уснул.
Хорошо просыпаться в собственной постели, зная, что никуда не надо торопиться. Особенно хорошо это после изнурительного похода, спанья на голой земле и постоянной спешки. Стрелок, улыбаясь, потягивался в разные стороны, зевал и уже предвкушал, как сейчас встанет, выпьет стакан крепкого чайку и пойдет в баню.
Увы, этого сделать ему не удалось, потому что в дверь громко постучали.
— Кто еще? — досадливо спросил Андрей, расстроенный тем, что кто-то вздумал прийти в гости с утра пораньше.
— Вставай, Андрейка, — раздался из-за двери зычный голос Вертодуба, верного друга и собутыльника, — царь к себе требует!
— Леший его побери! — заорал стрелок, вскакивая и распахивая дверь. — Чего ему неймется?
— А мне почем знать, — развел руками Вертодуб. — Сказано тебя срочно во дворец доставить — вот я и пришел. Вставай, пошли.
— Иду, — обреченно вздохнул Андрей и поплелся вслед за другом.
Дорогой разговорились. Стрелок поведал Вертодубу о том, как царь велел ему добыть кота Баяна, о том, каким оказался кот, о Бабе-яге и долгой дороге домой. Только о двенадцатиглавом змее умолчал Андрей, не захотел пугать друга раньше времени. Кто знает, а вдруг окажется, что никакого змея и в помине нет, а во всем повинен тот самый беспокойный князь Дружина?
— Не пойму, однако же, — добродушно гудел Вертодуб, — зачем ты сейчас Кусману понадобился?
— Кота сплавить хочет, — обреченно вздохнул Андрей, — что же еще!
— Быть того не может, — покачал головой Вертодуб, — царское слово крепкое. Коли обещал тебе больше кота и не показывать — знать, так тому и быть. Тут что-то другое.
— Наградить хочет? — без особой уверенности предположил стрелок.
— Может быть.
За разговорами друзья и не заметили, как подошли к царскому дворцу. У Андрея душа ушла в пятки при одной мысли о том, что сейчас Баян может преспокойно выйти навстречу. Оставалось только надеяться на то, что царь Кусман и в самом деле сдержит свое обещание.
Прошли двор, длинную вереницу неприбранных комнат и наконец оказались в тронном зале. Царя там не оказалось, зато раздавался громкий храп кота, который примостился на широком мраморном подоконнике. Увидев кота, стрелок слабо застонал и хотел уже дать деру, но Вертодуб его успокоил, сказав, что кто-кто, а царь-батюшка всегда оборонит от любой напасти. Андрей не поверил, однако же себя пересилил и остался дожидаться царя.