— Вот и все, что я знаю. Остальное уж ты сам вызнавай.
— Спасибо тебе, бабушка Негода! — поклонился Андрей, — Как мне тебя благодарить?
— А, чего там, — махнула рукой старуха, — за племяша змею поганому отомстишь — вот и вся твоя благодарность. А лучше так и вовсе домой ступай, нечего ни свою жизнь молодую губить, ни товарищей на смерть звать.
— Спасибо тебе, — еще раз сказал стрелок и пошел искать Вертодуба и Витомысла.
На прежнем месте тех не оказалось, а когда Андрей вздумал порасспросить женщин и девушек, где же двое его друзей, те только посмеялись. После обхода всей деревни стрелок обнаружил добрых молодцев в избе у дородной кумушки, которая потчевала обоих крепким вином и румяными пирогами. Памятуя про вчерашний опыт, Андрей заявил, что если они сейчас же не отправятся в дорогу, то ему придется идти одному. Молодцы немного поворчали, но все же встали и отправились за стрелком, причем Витомысл прихватил с собой пару пирогов.
Выйдя из деревни, он вдруг вспомнил:
— Кота! Кота забыли!
— Да?! — чуть не закричал счастливый до крайности стрелок. — Наконец-то!
— А как же он без нас? — чуть ли не со слезами спросил Витомысл. — Я вот ему и покушать припас!
— Ничего, — успокоил его Андрей, — тут девки добрые, кормить будут на убой.
— Ну тогда ладно, — кивнул Витомысл, — а пироги мы и сами съедим.
На удивление вкусные пироги с ревенем поделили по-братски и съели на ходу, обжигаясь горячей начинкой и не уставая нахваливать мастерицу-хозяйку. Спустя полчаса позади послышался тяжелый топот. Андрей напрягся, предполагая худшее.
Догонял и в самом деле кот, брюхо которого увеличилось едва ли не вдвое, но, несмотря на это, бежал Баян очень шустро.
— И ведь не избавиться никак от напасти, — простонал стрелок, — чего он к нам привязался, а, мужики?
— Меня, меня подождите! — уже орал кот. — Куда без меня собрались?
Возвращению кота обрадовался только Витомысл, Андрей едва не плакал, и одному Вертодубу было все равно, идет ли с ними Баян или нет.
— Вредные какие! — ругался кот. — Чтобы меня — и забыть!
— Тебя забудешь, — обреченно простонал Андрей. — Да разве ж такую образину забыть можно?
— Сам такой, — фыркнул кот, — а покушать дадут?
— А то ты не накушался! — взвился стрелок. — Да у тебя брюхо уже по земле стелется!
— Я тебе пирогов брал, — сказал Витомысл.
— А с чем?
— С ревенем.
— Давай сюда! — обрадовался Баян и похлопал себя лапой по брюху. — С капустой ел, с картошкой ел, с яблоками ел, с тыквой даже кушал, а с ревенем не угостили!
— Так нету их! — огорченно развел Витомысл руками.
— А где они, — перепугался кот, — неужто посеял? Так я вернусь, найду!
— Нет, съели, — признался Витомысл, — думали, что ты решил в деревне остаться.
— Как съели? — Кот даже присел от такой вопиющей несправедливости. — Почему съели? Зачем съели?
— Съели, и все тут, — хмуро сказал Вертодуб, — не выступай. Идешь с нами — так пошли.
— Да как же мне не выступать, — слезливо проговорил Баян, — коли съели пироги! Мои, мои пироги! Пирожки сладенькие!
— Я тебе новых добуду, — пообещал Витомысл и почесал кота за ухом, — ты какие любишь?
— С вишенкой, — горестно сказал кот, — из вишневого сада. — И заплакал.
— Ну, значит, с вишней! Ты не реви, пойдем, и с вишней достану!
— А с рыбкой? — всхлипывая, спросил кот. — Я с рыбкой тоже люблю.
— И с рыбкой, — кивнул Витомысл, — пойдем.
Баян встал и поплелся следом.
— А с земляникой?
— Будут тебе и с земляникой.
— А с черникой?
— Угу.
— А с грибами? — тревожно спросил кот, но тут Вертодуб крепко ухватил его за ухо.
— Слушай, ты, обжора! Если ты еще хоть раз заикнешься о пирогах — я такое устрою, что тебе пирогов еще долго не будет хотеться.
Стрелок облегченно вздохнул, надеясь, что угроза Вертодуба возымеет хоть какое-то действие, однако же кот, помолчав немного, снова принялся за свое.
— Кушать хочется, — проговорил он мечтательно, но, заметив устремленный на него взгляд, тут же добавил: — А что такого? Я это так, о своем!
— Смотри у меня, — пригрозил Вертодуб, — только попробуй снова о пирогах начать!
Кот подавленно замолчал и спрятался за Витомысла, который был гораздо добрее.
Наконец дошли до развилки. Стрелок уверенно свернул вправо, хотя никак не мог понять, отчего лесавки вздумали поселиться не в дремучем лесу, где им и полагалось жить, а посреди луговины.
По дороге кот поймал бабочку и хотел уже ее съесть, но в последний момент разжал челюсти, и бабочка, встряхивая помятым крылом, улетела восвояси. Быстрые мыши-полевки, шмыгающие тут и там посреди бескрайних лугов, были не под силу увесистому Баяну, однако же он не оставлял попыток поймать хотя бы одну. Витомысл сжалился над ним и ловким ударом сапога придавил длинный мышиный хвост. Полевка пищала, отчаянно стараясь вырваться, но все было бесполезно.