— А я бы жениться хотел, — признался стрелок, — только я себе все не так представлял. Приходишь ты, например, вечером домой, усталый да взопревший, ничего уже не хочется, кроме как лечь да полежать. А тут жена и баньку истопила, и тебя попарила, ужином накормила…
— Ужином? — мигом пробудился кот. — А что дают?
— Цыц, — оборвал его Вертодуб, — это Андрейка нам просто так рассказывает.
— А, ясно… — грустно пробормотал Баян и опять заснул.
— Ну так вот, — продолжал стрелок, — накормила напоила, уложила на постель мягкую, поцеловала устами сахарными…
— Сахарными — это да, — заявил кот не просыпаясь, — ежели булочку мяконькую сахарком присыпать, то она вдвое вкуснее будет! А ежели с вареньицем…
— Уймись, кот! — рявкнул Вертодуб. — Не будет тебе никаких булок!
— Эх…
Андрей вздохнул и замолчал.
— А дальше? — нетерпеливо спросил Вертодуб. — В уста, говоришь, поцелует, а потом чего?
— Сам знаешь чего, — усмехнулся стрелок, — главное, чтобы баба была по всем статьям исправная!
— Это да, — серьезно сказал Витомысл, — я хоть вам, мужики, жениться и не советую, но если решитесь себя похоронить заживо, то хотя бы бабу нормальную себе берите. Чтобы помоложе да пополней, ну и чтобы лицом непременно бела была, коса в ногу толщиной и глаза живые, чтобы так и бегали, так и бегали. Не глупую, конечно, но чтобы и не умней тебя была.
— Да где ж такую найдешь! — рассмеялся стрелок, — Сколько я девок ни видал на своем веку, так непременно в ней какой изъян имеется. Или хороша, да умна чересчур, что ни слово — так премудрость великая. Или наоборот — дура дурой, с которой и перемолвиться не о чем, только о нарядах да о вечерках и думает. А то и вовсе вроде девица всем хороша, а как копнешь глубже — так у ней уже три мужа было, да и так, охотничков немало у себя привечает.
— Это хуже всего, — нахмурился Вертодуб, — коли девка честь свою не блюдет, то, по моему разумению, ей грош цена. Да и это еще с полбеды, а знавал я таких мужиков, которые с такими бабами живут, да на все сквозь пальцы смотрят. А это куда как хуже — это, ясное дело, не мужик, а так, одно звание.
— Точно, — кивнул Витомысл, а стрелок еще и прибавил нехорошее ругательство в адрес таких мужиков.
Светомир, не разбирая дороги, все мчался и мчался вперед к Золотому царству. Словно птица, он перелетал через озера, не касаясь копытами воды, перемахивал через высокие горы и пробирался через дремучие леса. Его алая грива развевалась на ветру, словно язык пламени, из ноздрей вырывался дым, а звон серебряных подков раздавался на далекие версты кругом. Яга сидела в седле как влитая, ни одна волосинка не дрожала в ее косе, меч спокойно лежал в ножнах, и только ярко сверкали в его рукояти лазоревые яхонты.
— Долго еще лететь? — устало спросил змей. — Умаялся я дюже!
— А то ты не помнишь? — удивился Вертодуб. — Вчера только тем же путем летел!
— Забыл, — смущенно признался Володимир, — я вообще дорогу плохо запоминаю.
— Как же ты тогда летаешь? Ведь коли дороги не помнишь, домой не возвратишься!
— Потому и летаю недалеко от дома. Чтобы не заплутать.
— Ну ты и змей, — покачал Вертодуб головой, — тяжко тебе живется.
— Тяжко. Кушаю мало, — вздохнул змей, — а хотелось бы чаще и больше!
— Кушать? — встрепенулся кот. — Я тоже хочу кушать!
— Ох, — вздохнул стрелок, — знаете, братцы, порой мне кажется, что этот кот — кара за все мои грехи.
Кот только фыркнул и снова уснул.
А солнце меж тем все катилось и катилось по небосводу, разливая свои ясные лучи по всей земле. Вечерело, небо постепенно стало алым. На горизонте уже за виднелось яркое зарево — то были стены Золотого царства. Все вздохнули с облегчением.
— Прямо туда али в лесу где окрестном схорониться? — поинтересовался змей.
— Прямо, — приказал Вертодуб, но тут же сообразил: — Хотя нет, погоди. Это надобно у Яги спросить. Да вон и она, кстати.
И точно, Яга уже развернула Светомира и во весь опор мчалась обратно, что-то громко выкрикивая.
— Чего она орет? — спросил стрелок.
— А кто ее знает, — хмыкнул Вертодуб, — наверное, снижаться нам велит. Вова, давай-ка туда к ней.
— Хорошо, — послушно сказал змей и начал быстро спускаться вниз. Приземлившись, он по инерции еще немного пробежал вперед и остановился как раз перед взмыленным Светомиром.
— Ну наконец-то! — взмахнула руками Яга. — Что-то ты, дружок, медленно летел.