— Здравствуй, — отвечал он, едва касаясь ее своими пальцами.
В неясном свете луны черный всадник был похож на фарфоровую куклу. Иссиня-черные волосы струились по плечам, кожа была белой как снег, черты лица изящные и тонкие, а черные глаза смотрели ласково и в то же время строго.
— Я хочу поехать сегодня с тобой, — тихо сказала Яга, не отнимая рук.
— Со мной? — Брови всадника взлетели вверх. — А ты не испугаешься?
— Испугаюсь, — с улыбкой призналась чародейка, — но иначе нельзя. Смутное время наступило для великих царств, Темнополк, черные дни наступили для этого края. Я должна кое-что увидеть.
— Что же?
— Сама не знаю пока. Но когда увижу — сразу пойму. Просто возьми меня с собой.
— Хорошо.
Темнополк подхватил Ягу легко, будто перышко, и усадил на коня впереди себя.
— Не бойся ничего, что увидишь, — тихо шепнул он ей на ухо, — пока ты со мной, ничто не причинит тебе зла.
Яга кивнула, припав головой к груди темного всадника, и он, хлестнув коня плетью, как ветер поскакал по ночному миру.
Вертодуб проснулся на рассвете от жажды. В горле со всем пересохло, но, сколько он ни шарил по столу, там не нашлось ничего, кроме пустых стаканов. Вздыхая, Вертодуб вышел во двор и, ежась от утреннего холода, босиком затопал к колодцу. Там он набрал воды, напился прямо из ведра, умылся, подумал немного и скинул рубаху. Окатив себя ледяной водой и едва сдержав вопль, Вертодуб шустро побежал обратно в дом, снял с вбитого в стенку гвозди ка вышитый рушник и вытерся насухо. К тому времени пробудились и остальные. Стрелок, зевая, бренчал рукомойником, позади него переминался с ноги на ногу Витомысл, решающий непростую задачу — надо ли сегодня умываться или нет. Вертодуб, до глубины души возмущенный таким разгильдяйством, вышел во двор.
— Эй, мужики! Вы чего это?
— А ч-чего? — удивился Витомысл, у которого зуб на зуб не попадал. — Д-д-доброе утречко!
— Доброе-то оно доброе, — пробасил Вертодуб, — да только чего вы как девки полощетесь! Я уж с утреца сбегал к колодцу, освежился как следует! А ну-ка давайте в порядке очереди! Эх, и окачу же!
— Обалдел? — изумился Витомысл, сразу перестав дрожать. — Вода же холодная!
— Ясное дело, что холодная, — рассмеялся Вертодуб, — это же тебе не самовар!
— Не хочу, — помотал головой Витомысл, а стрелок тихой сапой стал двигаться к дому, надеясь, что Вертодуб его не заметит. Но так как Андрей был еще сонный и шел медленно, а Вертодуб уже был бодр и свеж, перевес сил был не в пользу стрелка. Могучей рукой Вертодуб ухватил Андрея за пояс и, несмотря на отчаянные вопли, поволок его к колодцу. И хотя силой стрелок был не обижен, Вертодубу он был не чета, тот был силен как бык, выдергивал с корнем деревья и гнул подковы в кулаке. Держа Андрея одной рукой, второй Вертодуб набрал полное ведро ледяной воды.
— Может, не надо, а? — взмолился стрелок в последний раз.
— Надо, — решительно сказал Вертодуб и, поставив стрелка перед собой, окатил его с головы до ног. Андрей заорал страшным голосом, вырвался и убежал в избу, где тоже стал вытираться уже сырым рушником. Согревшись немного, стрелок остановил безумный взгляд на все еще сухом товарище. Витомысл перехватил его взгляд и все понял.
— Не надо, — хрипло пропищал он, но Андрей, рыча, Оросился на него и, заломив руки за спину, потащил к колодцу.
Всю дорогу Витомысл орал как резаный, а когда его облили водой, начал вообще верещать что-то невообразимое. Уже в избе, утираясь и вовсе мокрым полотенцем, обиженный и злой Витомысл начал осматриваться и поисках жертвы. Пастух на эту роль не годился, поэтому Витомысл, бросая яростные взгляды на посмеивающихся Андрея и Вертодуба, вышел во двор. Там он огляделся, увидел мирно спящих кота со змеем и мстительно расхохотался. Набрав в колодце полное ведро воды, Витомысл на цыпочках подобрался к ничего не подозревающим зверям и окатил их с головы до ног. Причем если змею, в силу его немалых размеров, повезло, и он намок только сверху, то бедный кот оказался мокрым от хвоста до ушей. В первую минуту ни Баян, ни Володимир ничего не поняли, змей сделал неудачную попытку взлететь, а насмерть перепуганный кот грохнулся на спину, да так и лежал, судорожно шевеля лапами и беззвучно разевая рот. Витомысл ликовал.
— Это что было? — шепотом спросил Володимир, немного придя в себя. — Это кто на нас напал?
Кот молчал, прижимая уши и вздрагивая всем телом. В какой-то миг Витомыслу даже стало его жалко, но потом он решил, что справедливость — великая вещь, и раз уж в этот день всем было суждено пережить ледяное обливание, то все идет по правилам. Нечего отлынивать. И добрый молодец, дружески похлопав змея по спине, бодрым шагом пошел в дом.