— Кушать сегодня будем? — спросил он деловито. — Брюхо просит!
— А, язви тебя в душу! — взвыла Яга, — Чтоб тебе на месте провалиться, чтоб тебе охрометь на четыре ноги, проклятый дуролом! Да что ж ты никак не наешься?!
— Я тоже кушать хочу, — пропищал из-за двери змей.
— Сговорились, ироды! — ахнула чародейка и накинулась на стрелка: — Ты зачем мне этого чуда притащил, обалдуй?! На кой он мне сдался?
Андрей только руками развел — не виноват, мол, простите великодушно. Яга плюнула и, оттолкнув кота ногой, вышла во двор. Оттуда раздался ее зычный голос:
— Ну чего стоите, остолопы? Хотели кушать — так марш за мной!
Кот довольно заурчал и бросился вон из дома. Стрелок вздохнул и с надеждой взглянул на товарищей:
— Слушайте, мужики, может, ну ее, войну эту? Я так чую, нам все равно не жить, покуда эти звери подле толочься будут.
— А что делать, — вздохнул Витомысл, — куда деваться?
— Куда-нибудь, — грустно сказал Андрей, — или вовсе на себя руки наложить.
— Это последнее дело, — сурово покачал Вертодуб головой, — терпи, брат! Это тебе вроде как испытание, проверка на прочность. Да сейчас не об том думать надо. Слыхал, что Яга сказала? Надобно нам и в самом деле на тот остров податься, может, и впрямь найдем что дельное, уж коли не подмогу, то хотя бы верный совет.
— Ну да, сказала, — задумчиво проговорил Андрей, — только вот ответь мне, друг, зачем она нас в Золотое царство притащила, коли сразу знала, что нам в Тишень-град надобно? Зачем ей понадобилось нас сюда заманивать? Не нравится мне все это!
— Она ж чародейка, — рассмеялся Витомысл, — они прямых путей никогда не ищут! Да еще и баба — а где ж ты видел бабу, которая по ровной дороге пойдет? Нет, брат, им все подавай с вывертом!
— Да, бабы — они такие, — почесал затылок Вертодуб, — но все-таки я ей почему-то верю. Коли привела нас сюда — так оно и надобно. Есть у нее, может, какая задумка.
— Ага, — раздался за спиной довольный голос Яги, — ясное дело, куда уж нам без задумки! Эх, мужики, вроде вы умные да смекалистые, а как послушаешь, не знаешь, что и делать — то ли плакать, то ли смеяться. Неужто и вправду думали, что я супротив вас какое дело недоброе замышляю?
— Не думали, — рассудительно ответил за всех Вертодуб, — просто меж собой говорили да раздумывали, отчего ты нас сюда повела, а не в Тишень-град напрямую. Растолкуй нам, милая, что у тебя за задумка такая имеется.
Ласковый тон Вертодуба благотворно подействовал на Ягу. Она расцвела и быстро затараторила:
— А чего рассказывать? Скоро сами все поймете! На Ладень-остров вам верхом на змее путь закрыт, потому как через крепость Снежеть еще никому перелететь не доводилось. Тем более вам, балбесам. Так что придется на своих двоих топать, да еще и по реченьке быстрой сплавляться до самого до Северного моря. Там-то уж вы и будете лебединую деву выкликать, чтобы вышла она из пучины морской, открыла вам дорогу до чудного острова.
— Погоди, — перебил ее Вертодуб, — это как это выкликать? Нешто она нас послушается?
— Послушаться не послушается, — усмехнулась чародейка, — а вот услышать — непременно услышит. Чай, не первый год вас ждет!
— Нас? — изумился стрелок. — Откуда же она нас знает?
— Ну вас не вас — это все одно, — рассмеялась Яга, Ждет она тех, кто воинов из Тишень-града с острова выведет да в битву поведет. Для того и к месту приставлена.
— Странная баба, — задумался Андрей, — на кой ляд ей гам воинов пасти? Заняться, что ли, больше нечем?
— Дурень, — разозлилась чародейка, — это тебе заняться нечем, кроме как за тридевять земель шататься, а у нее настоящее заделье есть.
— У моря погоды ждать? — усмехнулся стрелок, Вот еще, велика задача!
— Ах ты, болван! — закричала Яга, сжимая кулаки, — Да кто ты такой, чтобы об этом рассуждать? Каждый сверчок знай свой шесток: коли ты стрелок, то и стреляй себе сколько влезет, а в высокие замыслы со своим свиным рылом не лезь!
— Да я… — хотел возразить бедный стрелок, но тут Витомысл положил ему руку на плечо и выразительно посмотрел в глаза. Андрей обиженно засопел. Чародейка между тем потихоньку успокоилась и продолжала:
— Ну так вот, други мои. Собирайтесь-ка вы прямо сейчас, пояса затягивайте, коли чего с собой надо — говорите, все дам. И прямой дорогой ступайте к реке Золотинке, там найдете рыбаря по имени Вестрень, попросите у него лодку и плывите против течения до самого Северного моря. А потом…
— Погоди, — перебил ее Вертодуб, — как это — против течения? Где же это видано, чтобы река начало из моря брала?
— А я почем знаю, — фыркнула Яга, — да только так оно и есть.