— Ну ты даешь, — рассмеялся Витомысл, — ровно девица красная!
— Сам не лучше, — огрызнулся Андрей, — вспомни, как ты кафтан-то покупал парчовый!
— Так на праздник же! — Витомысл покраснел. — Да и… девке одной полюбиться больно хотел.
— Ага, полюбился, — продолжал насмехаться стрелок, — ты за одни пуговицы полгода с портным расплатиться не мог.
— Так расплатился же! — запальчиво воскликнул Витомысл.
— Так через полгода же!
— Ну ладно. Все мы по молодости чудили. Дурные были!
— Будто теперь поумнели, — усмехнулся Вертодуб, — как были олухи, так ими и остались.
— Это верно, — с улыбкой согласился Андрей.
Впереди высилась целая гора из тощих осинок, которые кто-то будто нарочно уложил одну на другую. Стрелок, тяжко вздыхая, попробовал забраться наверх, понял, что это бесполезно, и, махнув рукой товарищам, начал искать обходных путей. Пройдя еще несколько саженей по крапиве и папоротникам, молодцы вышли к самой реке.
— Вот и река, мужики. Чего нам, опять в кусты лезть? — тоскливо спросил Вертодуб.
Витомысл промолчал и пытливо посмотрел на Андрея. тот вздохнул, почесал макушку и неохотно кивнул:
— Ладно, пойдемте уж по берегу. Хотя, конечно, не стоило бы…
Вертодуб радостно гикнул и, потрепав стрелка по плечу, с уханьем помчался вдоль реки. Молодцы переглянулись, пожали плечами и бросились за ним.
Берег был песчаным, тут и там виднелись островки чахлой зелени. Попадались и крупные булыжники, заросшие мхом, целые россыпи ракушек всевозможных цветов и размеров. Сама река покойно лежала меж высоких берегов, течение было медленным, вода отливала изумрудной зеленью. Где-то громко крякали утки, так что стрелок даже прищелкнул языком — будет пожива.
— И где этот рыбарь? — спросил Витомысл немного погодя. — Не пройдем ли мимо?
— Не пройдем, — успокоил его Андрей, — на такие вещи у меня нюх.
— На какие?
— На жилье, — усмехнулся стрелок, — по лесам да по нолям коли бродишь с утра до ночи, это первейшее дело. Где дымок высматриваешь да вынюхиваешь, где — чу! — корова замычала. Мимо никогда не пройду!
— Ну ладно, поверим, — кивнул Витомысл, — коли ты такой знаток — наше дело слушаться.
— Вот и правильно, — удовлетворенно кивнул стрелок и посмотрел из-под руки куда-то вдаль. Прищурился и спросил: — Слушай, а куда это Вертодуб так ломанулся?
— Может, по нужде занадобилось? — предположил Витомысл.
— Странно, — пожал плечами Андрей, — сколько лет его знаю, эдакой стеснительности не припомню.
Догнать Вертодуба оказалось не сложно, гораздо сложнее оказалось шагать с ним в ногу, да так, чтобы дыхание не сбивалось.
— Ты чего это, а? — спросил стрелок, задыхаясь. Куда ты так несешься?
— Леший его знает, — пожал Вертодуб могучими плечами, — да только, мнится мне, неспроста тут все так тихо да гладко. Может, попросту мерещится или там грезится, но сердцем чую — поспешать надобно.
— А то мы не поспешаем! — грустно вздохнул стрелок, но спорить не стал.
Быстро промелькнули несколько верст, река сделала поворот влево, в обе стороны потянулись от нее два узких рукава, заросших зеленой ряской. Молодцы вброд перешли через один такой рукав и снова зашагали по песчаному берегу. Андрей даже сапоги сбросил и шел босиком, с удовольствием ощущая всей ступней крупный речной песок, щедро прогретый солнцем. Сапоги он сцепил между собою куском веревки и перекинул через плечо. Витомысл позавидовал:
— Хорошо тебе!
— Скидай обувку да и шагай себе по песочку. Эвон он какой горячий да мягкий! — предложил стрелок.
— Не могу, — погрустнел Витомысл, — ногу в кровь истер.
— А в сапоге что, лучше?! — так и ахнул Андрей. — Ты хоть замотал?
— Не…
— Эх ты, растяпа.
И Андрей, на все корки ругая товарища, полез куда-то в прибрежные заросли. Там он долго копошился, что-то приговаривая, и наконец выбрался обратно, сжимая в руках пучок подорожника. Затем стрелок велел Витомыслу скинуть сапог и показать ногу. И в самом деле, рана была знатной — молодец начисто стер кожу почти по всей ступне.
— Эк тебя угораздило! — покачал головой Андрей и приступил к лечению. Омыв как следует больную ногу водой из фляги, он сначала приложил к подошве подорожник, а потом достал из поясной сумки узелок с какими-то сушеными листьями.
— Это еще что такое? — подозрительно спросил Витомысл. — Я не хочу! Я боюсь!
— Терпи, а то хуже будет, — пригрозил стрелок и провел по ноге товарища сухим листом.