— Зря у хозяина не спросили, кто это, — посетовал Вертодуб, — ладно, с утра разберемся. Чего тут на пол стелить?
Андрей пошарил по сторонам, нашел в одном углу сваленные в кучу старые конские попоны, невесть как оказавшиеся у безлошадного рыбаря. В другом оказались два свернутых в трубку ковра. Молодцы быстро соорудили себе ложе на полу и, скинув сапоги, завалились спать, забыв даже пожелать друг другу доброй ночи.
Не спалось только стрелку. Кто знает, что было тому виной — то ли долгий день, оставивший в памяти неизгладимый след — еще бы, убегать от черного всадника приходится не часто. Быть может, спокойному сну мешали шорохи, которыми полнится ночная тишина, может, близость реки, от которой даже в избе ощущалась сырость. А быть может, Андрею не спалось из-за громкого храпа кого-то, спящего на хозяйской кровати, странный гость не выходил из головы стрелка, хотя он и старался уверить себя, что это всего лишь сбившийся с дороги путник. Кроме того, Андрей был слишком встревожен предстоящей войной с неведомым злом, поэтому стоило ему только закрыть глаза, как он словно наяву видел скрещенные мечи, слышал свист стрел, рассекающих воздух, чувствовал запах горячей крови. Он задремывал, но скоро снова просыпался, смотрел по сторонам с изумлением, будто не понимая, где находится, опять старался заснуть, но ничего не получалось. Наконец Андрей громко выругался, сбросил с себя одеяло и натянул сапоги.
— Ну и не буду спать, — пробурчал он, зевая, — не очень-то и хотелось! Подумаешь, экие нежности — каждую ночь почивать заваливаться! Перебьюсь как-нибудь.
Убеждения действовали слабо, стрелка шатало из стороны сторону, как от резкого ветра. Пару раз зевнув, он едва не вывихнул челюсть, потом потянулся до хруста и протопал в другую горницу — к столу, на котором еще оставались остатки вчерашнего пиршества. Хлебнув квасу из чьей-то чашки, Андрей почувствовал себя немного бодрее и даже нашел в себе силы выйти во двор к рукомойнику. Там он умылся, снял рубаху и побрызгал водой на плечи, чтобы согнать с себя остатки сна. Ежась от холода, он вернулся в избу, где выпил еще немного кваса и закусил рыбным расстегаем. До утра было еще далеко, за окном такая темень, что хоть глаз выколи, только какие-то ночные птицы драли глотки так, что перекрикивали даже могучий храп почивавшего на кровати.
Вспомнив про подозрительного гостя, стрелок встрепенулся. Нащупав рукой меч, с которым не расставался ни днем ни ночью, Андрей на цыпочках прокрался в горницу. Стараясь не наступить на мирно спящих товарищей, стрелок подобрался к кровати и осторожно приподнял попону, которой был накрыт незнакомец. Под ней оказалось старое заплатанное одеяло. Когда Андрей откинул и его, то обнаружил четыре подушки, плавно вздымающиеся в такт чьему-то дыханию. Стрелок сердито снял одну за другой, нашел еще одно одеяло и, сквозь зубы ругая мерзлявого гостя, отбросил его в сторону. И каково же было удивление Андрея, когда под одеяльно-подушечной конструкцией он обнаружил преспокойно дрыхнущего Баяна, который лежат на спине, раскинув лапы и широко раскрыв рот.
— Кот! — застонал стрелок, бессильно падая на краешек кровати. — Подлец несчастный, снова ты?!
— Ну чего там? — просипел кот, не открывая глаз. — Ни днем ни ночью нет покоя! Ежели, конечно, покушать принесли, то это я завсегда и с радостью, а коли так просто несчастного кота беспокоите, охальники эдакие, то я уж и не знаю, как это называть!
— Ты чего тут делаешь, — шипел Андрей, — какого лешего сюда приперся? Ты же у Яги на всем готовеньком жил и в ус не дул!
— А? — удивленно проговорил Баян. — Ой! Андрейка! Друг любезный! Ты ли это? А я уж думал, так и не дождусь тебя, вон спать уже улегся!
— Я спрашиваю, чего ты тут делаешь? — с бессильной яростью шептал стрелок. — Чего ты за мной шатаешься, как привязанный?
— Ты уже кушал? — как ни в чем не бывало поинтересовался кот, — Ежели нет, то пойдем, я еще с вечера углядел, куда хозяин еду прячет. Ух, я тебе скажу, у него и кладовая — в год всего не приешь!
— Чтоб тебя, — неопределенно пожелал Андрей, — пакостник!
— Это я-то пакостник? — не на шутку обиделся кот. — Я, между прочим, дюже хороший! Я за вами след в след сколько пробежал, после того как мы со змеем распрощались! А все для чего?
— Для чего? — вяло спросил стрелок.
— Не скажу теперь, — гордо заявил кот и перевернулся на бок, — злой ты! Недобрый!
— Говори уж, — криво усмехнулся стрелок, — экий страдалец!
— Обзывается, — с горечью пожаловался кот неизвестно кому, — а еще чего-то от меня требует!