— А меня упитанным назвали, — вздохнул кот, — это как, обидно или не очень?
— Не очень, — успокоил его Витомысл. — Ты молодец, что нас предупредить решил.
Тут к Андрею наконец вернулся дар речи:
— Ах ты скотина!
— Я? — всполошился кот. — Почему? Что я опять сделал? Не кормят, не поят, еще и обзываются по-всякому!
— Да не ты, — отмахнулся стрелок, — Межко этог. Ишь ты, ясный какой нашелся, собака лесная!
И Андрей рассказал товарищам о своем коротком знакомстве с Межко.
— Вишь какой! — покачал головой Вертодуб. — Змея безвинного оговорить решил!
Кот с трогательной нежностью покачал головой:
— Бедный Вова!
— Да уж, бедный, — хмуро кивнул Вертодуб, — И что теперь делать будем, братцы?
— А что делать, — покачал головой стрелок, — Мы еще только-только сообразили, что к чему, а царь этот непонятный уже на нас охоту начал.
— Шустрый, собака, — хмыкнул Вертодуб, — но мы шустрее будем. Пойдемте, братцы, надо скорее лодку брать да в путь отправляться. Кто знает, когда еще будем у этой Снежети!
— Боязно как-то, — признался стрелок, — там, говорят, нас не особо жалуют. Говорят даже, что северяне силы копят, хотят на нас войной пойти.
— Да что ж это такое! — с досадой воскликнул Вертодуб. — И эти туда же? Чего им всем не сидится спокойно, все бы им сражаться да рубиться!
— Романтика, — улыбнулся мечтательный Витомысл, — наслушаются сказок про былые побоища — рука сама к мечу тянется.
— Романтика, — угрюмо повторил Вертодуб, — ишь ты! А по мне, так больно уж все грамотные стали, начитаются да наслушаются всяких непотребств, вот и тянет их куда не надо. Войны им захотелось, видите ли! Нет, по мне, таких охочих надобно сразу в пехоту забирать. И пущай они там в полной боевой выкладке с полсотни верст без привала протопают — мигом все душевные порывы пропадут. Кровь в них, понимаешь, играет! Вот я в свое время…
Тут Вертодуб вспомнил все, что он творил еще с пяток лет назад, и покраснел. Память услужливо предложила ему такие сомнительные эпизоды, по сравнению с которыми жажда битвы у зеленых юнцов показалась невинной забавой. Особенно ярко припомнилась некая бабенка, которая писала Вертодубу крайне чувствительные письма и периодически принимала его у себя. Вертодуб тихо выругался и затряс головой, пытаясь отогнать навязчивое видение, но вместо этого вспомнил даже несколько строк, которыми она обычно начинала свои письма:
«Несравненный дружок мой, Дубинушка! Как быстрокрылая птица стремится к своему гнезду, как острый меч спешит вернуться в ножны, как звонкая свирель жаждет припасть к губам пастуха, так и я хочу пасть к тебе на грудь, мой милый Вертодуб!»
— Тьфу ты!
— Ты не плюйся, — нахмурился стрелок, — ты лучше скажи, что делать дальше.
— А что? — удивился Вертодуб, который аж раскраснелся от многочисленных воспоминаний. — В дорогу надобно, да поскорее.
— Это верно, — кивнул Андрей, — только без вот этого…
И он указал рукой на кота. Кот обиделся.
— Это как это без меня? — протянул он плаксиво. — Я и ходи за вами, я и упреждай вас, я же и в стороне оставайся? Нет, братцы, эдак не годится! Я с вами пойду!
— Не пойдешь! — строго сказал Вертодуб, — Одно дело в родном краю бродить, и совсем другое — в неведомые земли идти. Так что и не думай.
— Как это не думай! — совсем уже возмутился кот, — Мы, может, уже обо всем с Володимиром договорились. Он сидит тише воды ниже травы там же, у Яги моей на дому. Между прочим, голодный сидит, а чтобы летать — и вовсе не моги, запретил я ему крепко-накрепко! А я с вами пойду, я маленький, в любую щелку пролезу! От меня того… польза великая, вот!
Тут Баян показал лапами разницу между тем, насколько он ростом мал, и неоценимой подмогой, которую он собирается оказать. Вышло что-то на редкость невразумительное, но кот утешился и этим.
— Ну берете, что ли?
— Берем, — вдруг решительно сказал Андрей, — берем его, мужики. Коли потопнет али там замерзнет — туда, значит, и дорога. А что касаемо Яги и как она к этому делу отнесется… Ну ежели сгубим мы ее котика, то это, братцы, я беру на себя. Хотя, по правде сказать, если это чудище со свету сгинет, нам Яга должна еще и приплатить за избавление от такой напасти.
Кот оскорбился и отвернулся от стрелка, всем своим видом показывая вящее к нему презрение. Андрей насмешливо на него посмотрел, фыркнул и стал надевать сапоги. Примеру его последовали и остальные молодцы, а спустя несколько минут все были уже готовы.
— А покушать? — возопил кот, закатывая глаза. — Позавтракать забыли!