— Времени на то нет, — коротко ответствовал Вертодуб и отправился будить хозяина.
Вестрень просыпался туго, сопел и что-то недовольно бормотал, но Вертодуб был настойчив.
— Вставай, хозяин!
— Чего там? — слабым голосом протянул рыбарь, с трудом открывая глаза. — Что за нужда ни свет ни заря подыматься?
— Лодку твою надобно!
— А…
Вестрень встал с неохотой, надел старые заплатанные валенки и протопал на улицу. Вертодуб с Витомыслом отправились за ним, а стрелок тем временем загружал свой простой мешок кушаньями и яствами из мешка заветного. Преимущественно набирал он ржаной хлеб и сушеную рыбу — хранятся дольше, да и есть надежда, что кот не приест всего сразу. Отдельно Андрей сделал небольшой свежий запас из жареной птицы и мяса, который нужно было уничтожить до вечера, потому как еда скоропортящаяся, тем паче на такой жаре, даром что северные земли близко — с утра солнце так и печет.
— Все собрал?
В горницу заглянул Витомысл — лицо сосредоточенное, в руках весло — ни дать ни взять царский кормчий при исполнении.
— Все, — кивнул Андрей, плотно затягивая мешок, — теперь надобно нам еду беречь пуще глаза, а то Баян наш ненаглядный одним махом все запасы слопает.
— Не слопаю! — снова обиделся кот. — Я, чай, животинка не глупая, понимание имею!
— Где ж оно было, твое понимание, когда мы с той птицы навернулись? — спросил его стрелок. — У меня до сих пор синяки не прошли!
Кот вопрос проигнорировал и важно отправился к двери, высоко задрав хвост и нахально им помахивая.
— Есть у него совесть или нет? — в изнеможении обратился Андрей к Витомыслу за сочувствием, но тот проявил несвойственную дотоле черствость и вышел за дверь. Стрелок еще немного постоял посреди горницы, почесал затылок и пошел следом за товарищем.
Лодка, грузная и потемневшая от времени, стояла, ткнувшись носом в рыхлый песок. Была она невелика, борта сплошь испещрены глубокими отметинами, оставшимися, очевидно, от стычек с прибрежными камнями. Кое-где виднелись и заплаты, но что было всего хуже, так это то, что в самой лодке была небольшая пробоина, которую старый рыбак постоянно замазывал, но вода все равно понемногу набиралась в лодку.
— Это чего такое? — изумился Андрей, обнаружив на дне лодки довольно-таки внушительную лужицу. — Али она у тебя дырявая?
— Дырявая и есть, — кивнул Вестрень, — да вы не берите в голову. До Снежети доплывете — сам плавал, знаю, только дорогой вычерпывать придется. А так лодка ничего, крепонькая еще, не один годок послужит.
— Это как это не брать в голову? — Стрелок совсем рассердился. — А ежели потонем мы с твоей посудиной?
— Не потопнете, — строго сказал старик, пожевав губами, — говорю же, до Снежети в самый раз.
— Что делать будем? — обратился порядком растерявшийся Андрей к товарищам. — Неужто так и поплывем?
— А куда деваться, — развел руками Вертодуб, — отступать некуда!
— Эх, — неодобрительно покачал головой стрелок, — ну да ладно. Садимся, братцы. Весла где?
— У меня весла, — отозвался Витомысл, — только их всего два. Плыть не споро будем!
— Ну что поделать, — повторил стрелок, — уж как-нибудь, значит, придется.
Кот опасливо потрогал воду лапой, поежился, но вдруг смело прыгнул в лодку. Прыгнул первым, доказав тем самым молодцам и самому себе, что он тоже не лыком шит и храбрости ему не занимать. Андрей только хмыкнул, Витомысл улыбнулся:
— Смотрите, братцы, эвон как наш Баян разохотился! Еще, чего доброго, придется его выставлять от нас поединщиком, коли случай такой приведется! Вот только где бы меч эдакий махонький раздобыть?
Кота перспектива участвовать в двоеборье совершенно не радовала, но он и виду не подал, отвернулся куда-то в сторону и начал умываться лапой. Следующим в лодку залез Витомысл, совершенно не выспавшийся и потому чрезвычайно суровый. Вертодуб прыгнул за ним и до того оказался тяжел, что лодка немного осела и накренилась. Увесистый молодец смекнул, что близко к бортам держаться не следует, и сел ровно посередке, едва не наступив на хвост коту.
Андрей передал Вестреню волшебный мешок, отвесил хозяину низкий поклон и, вскинув на плечи потяжелевший дорожный тюк, забрался в лодку к товарищам. Вестрень поспешил опробовать приобретение, представив, каких огромных рыбин он может теперь добывать. Не без опаски сунул в мешок руку и вытащил за хвост такого увесистого леща, что даже ахнул. В жизни не доводилось старому рыбаку безо всяких усилий ловить эдаких чуд, посему всякие мысли о незваных гостях покинули его. Вестрень уселся поудобнее на речном бережку и начал сосредоточенно удить рыбу из мешка.