— Справимся, дедушка, — весело ответил за всех Андрей, — у нас для того специальный зверь есть, котом прозывается!
— Как-как? — снова удивился Самоха. — Сколько же в мире чудовищ встречается невиданных! Еще отец мой говаривал — учись, дескать, сынок, не отлынивай, мало ли с чем столкнуться придется, ко всему готовым надо быть! А я вот не слушал батюшку своего премудрого и вот, на старости лет, как опозорился!
— Не печалься, дедушка, — улыбнулся Витомысл. — Лучше скажи: коли изведем мы зверей твоих, дашь ли корабль, чтобы добраться до Северного моря?
— Да что там! — замахал руками старик. — Коли изживете вы эту беду-напасть, я не то что корабль, я и команду дам свою верную, и припасов в дорогу, каких потребуется. Вы скажите мне только, воины умелые, богатыри славные, в самом ли деле вы мне поможете в горестях моих?
— Поможем, поможем, — кивнул стрелок, — веди нас на корабль, дедушка!
Старик обрадовался, всплеснул руками и не по годам шустро побежал по пристани. Молодцы бросились за ним.
Корабль, на который Самоха привел новоявленных крысобоев, был и в самом деле прекрасен. Выкрашенный в белый цвет, он ярким пятном выделялся на фоне потемневших от воды и времени других кораблей; паруса его из голубого шелка сливались с небом. Корпус корабля был богато украшен резными фигурами, изображавшими неведомых птиц и зверей, по корме вилась замысловатая надпись на северном языке. На носу высилась скульптура какого-то таинственного морского чудовища, выполненного так искусно, что на какой-то момент молодцам показалось, будто чудище это было живьем поднято и вздето на острый корабельный нос. Когда все поднялись на борт, изумление при виде подобной красоты переросло в настоящий восторг, потому что внутреннее убранство корабля было поистине царским. Всюду были расстелены роскошные ковры, стены завешаны огромными звериными шкурами. Самохинская светлица была невелика, но напоминала настоящий дворец. На шелковом тросе висела посреди нее лампада из красного стекла на шестнадцать свечей, мягкий свет заливал всю светелку, отражался в двух больших серебряных зеркалах, висящих на стенах. В углу был небольшой круглый стол с резными ножками и мраморной столешницей. На нем стояла ваза из чернильно-синего чароита.
Старик бежал впереди всех, хлопотал, что-то пришептывал. В светлице своей он наконец выдохнул и как-то заискивающе улыбнулся молодцам:
— Садитесь, ребятушки!
Садиться было некуда — нигде не было ни лавки, ни даже стула. Но, очевидно, в Снежети были свои порядки, и витязи, незнакомые с оными, пытливо взглянули на Самоху. А тот, не обращая ни малейшего внимания на их недоумение, плюхнулся на пол, предварительно подложив под себя небольшую вышитую подушечку. Его примеру последовали и молодцы, правда, подушек на всех не хватило, поэтому Вертодуб просто сел на ковер, с наслаждением расправив спину. С его богатырским ростом стоять в горнице было сущим мучением — потолки были очень низкие, так что все время приходилось сгибаться едва ли не пополам.
— Ну так что скажете? — спросил Самоха и ту г же снова засуетился, вскочил на ноги: — Эй, кто там! Чаю, быстро!
— На кой нам лясы точить да разговоры вести! Ты, дедушка, покажи, где звери твои наибольшую волю взяли, — сказал Вертодуб.
— Да что там показывать! — всплеснул руками старик. — Ты, сынок, посиди малость — сам увидишь! Наглые эти… как ты там назвал их?
— Крысы, — подсказал Витомысл, улыбаясь и наглаживая спящего кота.
— Ну да, крысы, — кивнул старик, — коли сейчас шуметь перестанем, сами вылезут, окаянные! Да за что же мне эдакая напасть-то?
Туг Самоха схватился за голову и начал раскачиваться взад-вперед, беспрестанно что-то причитая. Вертодуб уже думал, а не растолкать ли Баяна, пущай кот себе провиант отрабатывает, но тут дверь в светлицу распахнулась и два дюжих хлопца принесли подносы с чаем и закусками.
— Чаек, — предложил Самоха. — Не желаете ли закусить чем перед боем великим?
Вертодуб хотел было отказаться — нечего, мол, с закусками хороводиться, но тут проснулся кот, мигом оценил ситуацию и в один присест слопал четыре сдобные булочки.
— Мал, да прожорлив! — восхитился старик. — Это что за зверь такой?
— Это кот, — кратко ответствовал Вертодуб и тут же скомандован: — Баян! А ну хорош булки уписывать, а то такую морду отъел — ни в какую дверь не пролазит. Дело к тебе есть!
— Что-что? — невнятно пробурчал кот, жуя пирожок с рыбой. — Чего надобно?
— Поработать надо, — строго сказал Вертодуб, отодвигая от Баяна блюдо с угощениями. — Ну-ка поди сюда!
Кот обиженно заворчал, но послушно подошел и посмотрел на Вертодуба несчастными голодными глазами. По его виду сразу было понятно, что сейчас начнется скорбная повесть о преисполненной несчастий жизни алчущего страдальца, но Вертодуб заговорил раньше: