— Я никогда в жизни не попрошу помощи у дяди Жозефа. Всем своим видом во время церемонии похорон он давал понять, что считает меня виновной в гибели любимого племянника.
— Не знаю, мне так не показалось, хотя, конечно, он был слишком холоден и неприветлив, — Элен нахмурилась. — Кстати, мне удалось поговорить с ним, и у меня не сложилось впечатления, что он в чем-то обвиняет тебя. Однако суть не в этом. Куда же ты все-таки собираешься ехать?
— К Николя! — твердо сказала Габриэль, и в глазах ее зажглось выражение непоколебимой решимости. — Я обещала ему однажды, что — как только стану свободной — отправлюсь к нему. Это время наступило.
— Но это же невозможно! — всплеснула руками Элен. — Там же идет война, ты не сможешь в одиночку добраться до Николя.
— Я поеду не одна. Гастон согласится сопровождать меня, я знаю. Он — старый вояка, тоскующий по полю боя, и я уверена, он ухватится за возможность поехать на войну, — видя, что Элен в ужасе от того шага, который она решила предпринять, Габриэль начала подробно излагать ей свой план действий, мгновенно созревший у нее в голове. — Я доберусь до Сьюдад Родриго, пожалуй, к Рождеству. Я знаю по карте, где примерно расположен этот город, так как постоянно следила за ходом военных действий по сообщениям из газет. Там расположена крепость, являющаяся стратегически важным пунктом, защищающим дорогу в северную Испанию. Веллингтону она не по зубам. Во всяком случае, в это время года не бывает ожесточенных боев. Войска по обе линии фронта отошли на свои зимние квартиры и не имеют ни малейшего желания нарушать установившееся перемирие по крайней мере до середины февраля. Таким образом, у меня будет неделя или даже две для того, чтобы побыть с Николя, а затем я вернусь домой.
Слова Габриэль не развеяли опасений Элен.
— А как же испанские партизаны? Они очень жестоко обращаются с женщинами.
— С Гастоном я ничего не боюсь. Я слышала от него множество солдатских баек и былей, и даже если ом местами немного привирает для красного словца, все равно в его рассказах есть большая доля правды, и судя по ним, он действительно бывалый человек и умеет найти выход из любого затруднительного положения. Самое трудное, что мне предстоит пережить, — это разлука с Андрэ, — невольные слезы набежали на глаза Габриэль. — Он тоже будет тосковать по мне…
— В таком случае, прошу тебя, не уезжай, — начала умолять ее Элен дрожащим от слез голосом. — Заклинаю тебя!
— Я должна ехать. Теперь я понимаю, почему судьба вновь привела меня в Лион. Мне предоставляется последняя возможность соединить свою жизнь с жизнью человека, которого я люблю, — и помолчав немного, она задумчиво добавила: — Если это тебя немного успокоит, я готова попросить Гастона сделать мне одно одолжение — разузнать, готовится ли сейчас к отправке на Пиренейский полуостров какое-нибудь подкрепление, с которым мы могли бы выехать туда, а если нет, то собрать своих старых товарищей по службе, чтобы помочь нам проделать это опасное путешествие.
Элен промолчала, видя, что ей не удастся разубедить Габриэль и отговорить ее ехать.
Как и предполагала Габриэль, Гастон, ни секунды не колеблясь, сразу же согласился сопровождать ее. Не задавая лишних вопросов, он спросил только о том, когда они отправятся в путь.
— Как можно быстрее, — ответила Габриэль.
— Дайте мне два дня, мадам, для того, чтобы сделать необходимые приготовления. Мне надо выбрать лошадей, закупить съестные припасы и тому подобное.
Прежде всего Гастон отправился в местные казармы, чтобы выяснить там, готовится ли к отправке на полуостров новый отряд призывников. С введением всеобщей воинской повинности городские казармы всегда были полны молодыми воинами, которых после нескольких месяцев обучения отправляли в районы боевых действий. Гастон разыскал своего знакомого сержанта, с которым когда-то вместе служил.
— Если вы быстро соберетесь, — сказал сержант Гастону, — вы сможете отправиться в путь завтра на рассвете вместе с обозом, сопровождаемым вооруженным конвоем. Он направляется в Саламанку, которая находится на пути в Сьюдад Родриго. От развилки, у которой вы расстанетесь, вам останется проделать до места назначения всего лишь несколько миль по территории, контролируемой нашими войсками. Это единственная возможность для вас добраться в относительной безопасности до места, куда вы намереваетесь прибыть. Дело в том, что больше в Испанию не отправится ни один отряд новобранцев. По слухам, их ждет война на земле с более суровым климатом.