— А ты уверен, что он не получил ранения во время боя?
— Когда его видели в последний раз в первых рядах сражающихся, он был цел и невредим. Если же он и был в конце концов ранен, британцы, как известно, лечат раненых пленных и предоставляют им надлежащий уход. Впрочем, как и мы. На этой войне к раненым относятся милосердно обе воюющие стороны, если только они не попадают в руки испанских партизан. Так что возблагодарите судьбу за то, что Николя сейчас в полной безопасности.
Габриэль постаралась успокоиться, прислушавшись к разумным словам утешения, но одна мысль не давала ей покоя: сумеет ли она теперь вообще разыскать Николя и не окажется ли, что их встреча произойдет слишком поздно, когда она сама уже постареет и лишится своей былой красоты? Эта мысль казалась ей просто невыносимой. Да, предчувствие не обмануло ее: Николя действительно уцелел на этой войне. Однако, как оказалось, это вовсе не означало, что они вновь встретятся и будут вместе.
Когда туман рассеялся, защитники крепости увидели, что британцы окопались в опасной близости от городских стен и теперь их артиллерия может наносить городу еще больший урон. Было также очевидно, что противник не собирается держать долгую осаду, а хочет захватить крепость внезапным штурмом. Город уже был полуразрушен, многие здания лежали в руинах. Часто вспыхивали пожары, усугубляя бедственное положение жителей города и его защитников. Люди гибли под обломками строений. Мародеров расстреливали на площади и не убирали их тела в назидание всем остальным любителям легкой наживы.
На четвертый день осады неприятель взорвал в двух местах крепостную стену. В воздух взметнулись обломки камней и щебень, а когда дым рассеялся, все увидели две огромных, образовавшихся на месте взрывов бреши. В половине восьмого вечера на пятый день осады, в самое необычное время для штурма, когда уже село солнце, британцы, несмотря на встречный огонь защитников города, мощной волной хлынули в проломы крепости. Но когда первые участники штурма взобрались на груду щебня и камней, перегородившую пролом, раздался мощный взрыв, от которого задрожала земля, и весь город на мгновение осветила вспышка призрачного света — это сработала заложенная французами мина, уничтожив множество вражеских солдат, устремившихся на штурм. Но это только подхлестнуло остальных британцев, теперь уже ничто не могло удержать их, они будто обезумели от ярости и чувства мести. С громкими криками, паля в упор из мушкетов, бросая гранаты в здания города, уничтожая все на своем пути, солдаты в красных мундирах со штыками в руках, не щадя никого, но и неся значительные потери, словно алая река в пору разлива, заполонили все улицы.
Им потребовалось два часа для того, чтобы захватить весь город, но резня продолжалась намного дольше. Вошедшие в раж победители врывались в трактиры, круша все на своем пути, повсюду слышались неистовые вопли женщин, за которыми охотились насильники. Гастон, который участвовал в защите города, паля из своего мушкета по неприятелю, наконец, решил вернуться к Габриэль. В день, когда над крепостью стоял туман, он еще раз проверил свое умение ориентироваться на местности, и это помогло ему сейчас — в темноте. Он уверенно пробирался по переулкам, дворам и огородам, перелезал через заборы совсем крошечных двориков, как правило, не освещенных. На одной из улочек он увидел несколько трупов французских солдат и раздел два из них, надеясь в глубине души, что, по крайней мере, на одном мундире и жилете не будет крови. Более чистую форму он отдаст Габриэль, сам же он был не так щепетилен и брезглив.
Пьяные британские солдаты заходили в трактиры на соседней улице, рядом с той лачугой, в которой Гастон оставил Габриэль. Стараясь быть незамеченным, он пробрался в дом со двора. Войдя в комнату, он увидел, что Габриэла прижавшись к стене, с ужасом следит из окна за разгулом пьяной солдатни. Вся комната была освещена заревом пожара. Обрадованная его приходом, она бросилась к нему. На Габриэль лица не было, сцены, свидетельницей которых она явилась, произвели на нее ужасное впечатление.
— Ты жив! Как я боялась за тебя! Они вытаскивают из домов и уводят с собой женщин! Даже старух и маленьких девочек! Они выхватили грудного ребенка из рук матери и швырнули его на землю, словно тряпичную куклу!
И Габриэль прижала ладонь к дрожащим губам, сдерживая слезы. Гастон, не тратя времени на пустые разговоры, подал ей жилет и мундир, снятые с тела французского солдата.
— Наденьте все это! — и он бросил ей, достав из своей седельной сумки брюки, купленные для нее.