- Совсем похоже, - кто-то пробасил снизу: - берег далеко, и мачта есть, и шлюпки к борту пришвартованы...
- Даже матросы есть, - добавил из темноты другой голос. - На нашем неплавающем корабле и мы с их работой справимся!
- Капитан тоже есть, - заметил Али, - Без этой должности не обойдешься.
- Уж не ты ли в капитаны просишься? - насмешливо спросил Степунов.
- Зачем я, - с подчеркнутой скромностью ответил Али. - Тут есть замечательный капитан.
- Кто же?
- Ясно, что Гасанов. Здесь ему такие права положены.
- А кто же, по-твоему, адмирал? - опять раздался голос из темноты.
- Конечно, сам директор. Когда он приезжал сюда, парадный трап спускали, - убежденно ответил Али.
- А Григорян кто, по-твоему? - не отставал все тот же настойчивый парень.
- Боцман! - со смехом ответил Степунов. Приложив руку к глазам и как бы стараясь что-то разглядеть в кромешной темноте, он на минуту замолчал, затем восторженно крикнул: - Ну и шторм! Двадцать баллов!
- Зачем врать, скажи, пожалуйста? Такого никогда не бывает, укоризненно сказал Али.
- Мало ли что! И корабля такого не бывает. Так даже интереснее... А что, ребята, здесь на вышке тоже здорово! Мне кажется, лучше, чем на корабле. Вот только надо все видеть по-интересному.
- Это как в бинокль или телескоп? - послышался насмешливый голос.
- Зачем так говоришь? - вступился за своего друга Али. Бинокли-минокли... Совсем не понимаю! Обыкновенно надо смотреть. Я раньше думал: никогда не буду работать на заводе или на буровой. Все ребята хотят быть летчиками или моряками. Говорят, на буровой неинтересно, на заводе скучно - точи разные гайки-майки, болты-молты... А теперь я узнал: если хочешь хорошо работать, везде интересно.
- В самую точку попал, Али! - оживился Степунов. - У меня брат есть, он в мореходном училище учится. Задается - не подходи! В плавании был, про шторм рассказывал... А потом и говорит: "Ты, сухопутная крыса, знаешь ли ты, что такое шторм? Это, дорогой мой, урок мужества... Важно "не сдрейфить"! Теперь я ему расскажу про этот урок. Пусть бы он здесь посидел!..
Высокая волна с ревом ударилась о вышку и обдала ребят, как дождем.
- То-то! - удовлетворенно заметил Степунов, вытирая лицо. - Даже сюда достает.
Ребята придвинулись к нему вплотную и, крепко держась за железный переплет, смотрели в черную морскую даль.
- Ребята, а ребята, - испуганным шепотом проговорил маленький Али, - она качается...
- А как же ты думал? - солидно заметил Степунов. - Мачта, она всегда должна качаться, если шторм... Вы только, ребята, спасательные круги не упустите!
- Слыхали, - отозвался Али. - Боцман Григорян приказывал.
- Может, и ни к чему они? - успокаивающе рассуждал Степунов, поправляя сползающий круг. - Что поделаешь, на корабле - как на корабле!.. Вахтенный журнал тоже надо вести.
Он наклонился над клеенчатой тетрадью, достал из кармана карандаш и начал что-то записывать...
Шторм постепенно утихал. Уже показались на горизонте береговые огни.
- До чего же интересная жизнь раньше у моряков была! мечтательно рассказывал все тот же Степунов. - От книжки не оторвешься! На каждой странице - приключения. Плавали в океанах и острова искали, всякие там жемчужные бухты...
- Подумаешь! - презрительно отозвался до этого молчавший Рагим. Я вот что, ребята, слыхал... - Он понизил голос и почему-то оглянулся по сторонам. - В нашем море ходит по дну необыкновенный корабль... Только говорю я вам, ребята, под честное комсомольское слово. Мы в институте работаем, и о том, что у нас делается, никто не должен знать... Да вы и сами понимаете. Не в первый раз!.. Так вот, - чуть слышно продолжал он, - корабль этот ведет знаменитый капитан...
- Выдумываешь! - дернул его за рукав Али. - Это ты в книге прочитал про капитана Немо.
- Ну вот, стану я врать! - обиделся Рагим. - А белый шар?
- Ну и что ж?
- Откуда же он мог выскочить, как не из подводного корабля?
Рагим с достоинством замолчал, как бы прислушиваясь к возможным возражениям. Но ребята тоже молчали, видимо стараясь представить себе таинственный корабль, ползущий по морскому дну.
- Нет, я все-таки этого не пойму, - задумчиво сказал Степунов. Даже не верю... Корабль - и вдруг ползет по дну!.. В книжках все получается по-другому. Ну вот, скажем, о нас как бы написали...
- Слышите, ребята! Про Петьку Степунова, геройского моряка, скоро книжки будем читать, - крикнул кто-то со смехом и закашлялся.
- Да я не о себе, - оборвал товарища Степунов. - Ребята, кто там поближе сидит, стукните Генку по спине! Говорить мешает... Значит, так бы написали, - продолжал он, как бы читая "с выражением": - "Шторм застиг смелых моряков недалеко от берега. Кругом - рифы, подводные скалы, волны ревут. Выбегает из штурманской рубки сам капитан Гасанов и кричит: "Свистать всех наверх! Спустить бомбрамсели!" Матросы сразу на мачты, и вдруг..."
Степунов не успел закончить своего рассказа. Резкий толчок потряс всю конструкцию подводной башни... Вышка закачалась и склонилась к воде.
Ребята изо всех сил вцепились в железный переплет.
Первым опомнился от испуга Али. Он ухватил Степунова за плечо и прохрипел:
- Рифы?..
Рассказчик посмотрел на него расширенными от страха глазами и утвердительно кивнул головой. Будто опомнившись, он взглянул на часы и что-то быстро черкнул в тетради.
Гасанов выскочил из домика и, не дыша, в каком-то странном оцепенении остановился на мостике. Невидящими глазами он смотрел на вышку, которая, как на кинокадре, остановилась в момент падения.
Втянув голову в плечи, словно ожидая удара, инженер прислушался... Сейчас, сейчас будет конец! Взметнется вверх дощатый настил, повиснет над водой и скроется в бушующих волнах...
Гасанов вздрогнул, как от резкого толчка, и широко раскрыл глаза. Сильно наклонившись, вышка застыла в своем падении.
Раскачивался призрачный шар фонаря, и метались по мокрым доскам черные тени.
x x x
Ветер стихал. Над морем взошла луна, мерцали звезды, и усталые волны уже еле-еле поднимались на дощатый островок.
Мариам стояла в тени за вышкой, стараясь не выдавать своего присутствия. Она ничем не могла помочь Гасанову. Говорят, что в такие минуты человеку нужно хоть немного побыть одному.