Все оказалось именно так, как он сказал. Пятеро сов впорхнули в тесное дупло и с наслаждением расправили перья.
— Хочу есть! — громогласно объявил Сумрак. — Это местечко просто кишит крольчатиной.
— М-м-м-м-м! — дружно защелкали клювами Копуша, Гильфи и Сорен.
Гильфи обернулась к молчаливому Корину и спросила:
— А ты как? Не хочешь кролика?
— Да нет, почему, я бы не отказался. Только не трогайте кролика с белой отметиной на лбу.
— Это еще почему? — вытаращил глаза Сумрак.
— Долгая история, — отмахнулся Корин.
— По-моему, сейчас прекрасное утро для долгих историй, — заметил Сорен, кивая на густые вихри снега, кружащиеся снаружи.
— Я не любитель историй на пустой желудок! — заявил Сумрак. — Полетели охотиться!
— Я с вами, — встрепенулся Корин.
— Это правильно. А то вдруг я сцапаю не того кролика, потом беды не оберешься.
Вскоре Сумрак и Корин выследили большого серого кролика и уже пустились в погоню, как вдруг Корин услышал доносившийся снизу тихий писк.
— Нельзятина! — с досадой прошипел он.
— Великий Глаукс, только не это! — охнул Сумрак. — Ты уверен?
— Я слышал писк крольчат, — прошептал Корин. Всем известно, что сипухи обладают особо развитым слухом, позволяющим улавливать самые тихие звуки.
— И родителей нет? — уныло спросил Сумрак.
— Нет. Вот, смотри — видишь нору под пнем? Если бы кто-то из родителей был там, я бы услышал стук его сердца.
Совиный охотничий закон категорически запрещает лакомиться молодняком или убивать единственного родителя, оставляя малышей сиротами. Разумеется, охотник не всегда может знать это, и совы нередко, сами того не желая, обрекают детенышей своей добычи на голодную смерть. Но сейчас случай был совершенно прозрачный. Если Корину не изменил слух, то они с Сумраком едва не осиротили четверых беспомощных крольчат.
— Ничего не поделаешь, — вздохнул Сумрак. — Но вот странная вещь — стоит только настроиться на какую-нибудь еду, как ты прямо входишь во вкус и ни на что другое уже смотреть не можешь. Сейчас меня полевкой не соблазнишь, мне, кролика подавай — и все тут.
— Что ж, ты сам сказал, что тут полно кроликов.
— И то верно. Надеюсь, не все они поторопились обзавестись крольчатами и не у каждого белая метка на лбу.
— Нет, не у каждого, — рассеянно ответил Корин. — Этот кролик единственный на свете.
— И как его звать?
— Никак. У него нет имени.
— Нет имени? А что в нем такого особенного?
— Трудно объяснить. Но ты не забивай себе голову, я повстречался с этим кроликом очень давно, и не здесь, а в Темном лесу. Просто с тех пор я очень осторожно охочусь на кроликов и всегда смотрю, нет ли у них отметин. Тот кролик называл, себя прорицателем. Понимаешь, он видел вещи, которых другие не видят, — это примерно как звездное озарение Сорена или мой дар огнечея. Только этот кролик читал не огонь, а паутину.
— Шутишь! — воскликнул Сумрак.
— Нисколько, — покачал головой Корин. — Но если я чаще всего читаю в огне настоящее, то этот кролик видел в паутине разрозненные фрагменты настоящего, прошлого и будущего. Видишь ли… — Корин задумался, подбирая слова, чтобы получше объяснить дар этого таинственного кролика. — Смотри, кролик!
— Тот самый? С отметиной?
— Не-т!
Крупный пушистый кролик выскочил из-под берега ручья и опрометью кинулся бежать, разбрасывая снег из-под лап. В густой пелене снегопада он казался толстеньким шариком, стремительно катившимся по замерзшему дну ручья. В мгновение ока Сумрак настиг удирающую дичь. Корин всегда восхищался невероятной стремительностью и точностью его охоты. В какую бы сторону ни дул ветер, Сумрак никогда не отклонялся отдели и всегда вонзал смертоносные когти прямо в голову своей добычи, приканчивая ее в один миг и без мучений.
— Вот это кролик! — радостно воскликнул Копуша, когда Сумрак и Корин вернулись в дупло. По обычаю сов, охотнику принадлежит право выбора первого кусочка дичи или, как это чаще называется, «любовины». Никто не сомневался, что Сумрак выберет заднюю лапу, самую сочную и мясистую часть кроличьей тушки. Но не успел Сумрак нацелить коготь в кролика, как Сорен остановил его.
— Погоди немного, Сумрак. Может быть, сначала освежуем кролика, а уж потом ты заберешь свою любовину? Смотри, какая у него красивая шкурка. Прошлой луной торговка Мэгз приносила на продажу такую же шкурку, содранную с одежды.