— Вот поэтому мы и дали ей имя — Знающая, — добавил Сорен.
Когда Сорен закончил историю о Бесс из Дворца туманов, наступила ночь. Ветер был попутный, поэтому совы вылетели из дупла и взяли курс на Амбалу, однако далеко улететь им так и не удалось: после бессонной ночи все чувствовали себя разбитыми, а вскоре переменившийся ветер обрушил на путников проливной холодный дождь.
— Не стоит попусту силы тратить! — прокричал летевший впереди Сумрак. Никто и не подумал с ним спорить, ведь Сумрак был не только неизменным вожатым, но и самым сильным членом стаи, практически не знавшим усталости. Если уж он признал бесполезность дальнейшего полета, значит, дело серьезное. Облюбовав старый кедр с отличным глубоким дуплом, совы забились внутрь. От дождя душистая древесина пахла так сильно, что чувствительная Гильфи недовольно покачала головой.
— Никогда не любила кедровый запах, — буркнула она, но через несколько секунд крепко уснула, сморенная усталостью.
Остальные совы тоже провалились в сон, и только Корин не сомкнул глаз. Он просто не мог уснуть. «Знающая», — снова и снова шептал он про себя.
Голова у него шла кругом от мыслей о Бесс и загадочном месте, целиком посвященном знаниям. Сорен сказал, что там было сразу несколько библиотек! И еще там были карты неведомых земель и незнакомых небес. Корин знал, что на земле когда-то существовала развитая цивилизация Других, однако он и подумать не мог, что эти исчезнувшие существа достигли такого неслыханного уровня развития. Величественный замок, карты и каменные картины — все это было настолько невероятно, что казалось чудом. Магией… Веки Корина начали закрываться. Последней его мыслью было: «Интересно, это простая магия или настоящее темнодейство?»
Во сне ему снились каменные сады и причудливые изображения Других, каменные звери и странные птицы, о которых упоминал Сорен. А потом он увидел голову одной из этих странных птиц. И это была не просто птица, это была Крит!
Корин в ужасе проснулся.
— Почему мне приснилась Крит? — еле слышно прошептал он.
Страшная колдунья Крит давным-давно умерла. Даже если бы каменные птицы были чем-то на нее похожи, друзья непременно сказали бы об этом. Пусть во время своего первого посещения Дворца туманов они еще не знали о хагсмарах, но теперь-то они бы непременно о них вспомнили? «Это полная чушь», — сердито подумал Корин.
Крит была настоящей хагсмарой, но она считала себя чем-то гораздо большим — философом, ученым и естествоиспытателем. На деле ее занятия не имели никакого отношения к науке, а были самым обыкновенным темнодейством. Корин уже давно подозревал, что его родная мать была хагсмарой в оперении сипухи, но в последнее время новая догадка не давала ему покоя — возможно, Нира была еще страшнее, чем хагсмара. Что если она произошла от одного из чудовищных существ, созданных Крит при помощи темнодейства? Корин поежился. Об этом даже думать было страшно! Но он должен был об этом думать. Он был королем, предводителем всех сов на этой земле. Он должен вести их за собой! А чтобы вести за собой, нужно не бояться думать.
Корин посмотрел на друзей, мирно спавших вокруг него. За стенами дупла сиял день, солнце стояло высоко в небе. Самое лучшее время для того, чтобы незаметно отправиться в путь. Он должен лететь прямо сейчас, рискуя подвергнуться нападению ворон. Он должен выяснить всю правду о своей матери.
Считалось, что после того, как король Хуул добыл драгоценный уголь, хагсмары лишились своей силы и постепенно вымерли без следа, не оставив потомства. Возможно, так оно и было, но мало кто задумывался над тем, что хотя самих хагсмаров давно не было на свете, тень их некогда страшного могущества до сих пор присутствовала в мире. Возможно, именно она делала силу угля такой загадочной. Да и как могло быть иначе, ведь чем больше пользы приносил уголь, тем сильнее рос страх того, что вместе с доброй магией в совиный мир вернутся страшные чары давно забытого темнодейства! «Просочатся сквозь эфирный покров Вселенной», как выражалась мудрая Отулисса. Эфиром совы называли самый верхний, безвоздушный слой небес, обволакивавший весь совиный мир. Ученые древности исходили из того, что высокая плотность эфирного покрова защищает совиную Вселенную от вторжения любых враждебных сил, в том числе и темнодейства. Тем не менее в эфирном пологе тоже были прорехи, пусть и микроскопические. Уголь Хуула мог навсегда закрыть их — или, наоборот, увеличить. Если уголь попадет в лапы злой совы, или «серомысла», как их порой называли, эфирный покров будет порван в клочья.
Корин искреннее надеялся на то, что пока им нечего опасаться. В легендах ясно говорилось, что Крит погибла. Но можно ли быть уверенным в том, что все хагсмары исчезли, как исчезли с лица земли Другие? Пожалуй, нет, раз Нира до сих пор жива. Теперь Корин знал, что ему делать. Он полетит в Темный лес. Но не для того, чтобы разыскать Бесс, ведь даже Знающая не может знать, что ему нужно. Это может знать только безымянный кролик с белой отметиной на лбу. Осторожно переступая лапами, Корин добрался до отверстия дупла и в последний раз обернулся на спящую стаю.