Сегодня мадам Плонк явно была в голосе, да и песня оказалась необычайно красивой, особенно если не вслушиваться в дурацкие слова. Отулисса сердито покачала головой, С ума они тут все посходили, что ли? Посмотреть хотя бы на мадам Плонк, порхавшую под сводом дупла — павлиниха, да и только! Да у нее даже перья не собственные, а Глаукс знает чьи. Вырядилась на старости лет в совершенно вульгарную накидку, купленную у торговки Мэгз, да еще красного цвета, ну просто стыд и срам! Правда, мадам Плонк уверяла всех подряд, будто цвет ее накидки называется «королевский пурпур», и особенно гордилась оторочкой из облезлого меха горностая. — Горностаев едят, а не носят! — еле слышно процедила Отулисса, но стоявшая рядом с ней пестрая неясыть по имени Квинта резко повернула голову и возмущенно вытаращила глаза.
— Что ты сказала? — прошипела она.
— Я сказала: «Орну фон Стайф сейчас не превозносят»! — с холодным бешенством отчеканила Отулисса.
— Что это значит? — непонимающе захлопала глазами Квинта. — Мне показалось, будто ты говорила о том, чтобы съесть горностая.
— Это тебе показалось, — нагло соврала Отулисса. — Некоторые только и думают, что о еде! К твоему сведению, Орна фон Стайф — это знаменитая поэтесса древности, незаслуженно забытая в наши дни. Она жила в Северных царствах и прославилась авторством знаменитых саг, не имеющих себе равных по изяществу стиля и глубине мудрости. Кстати, я прихожусь ей дальней родственницей. Тринадцатиюродной кузиной, если мне не изменяет память.
— Ш-ш-ш! — шикнули на них сзади. — Сейчас начнется Наивысшее возвышение.
«Наивысшее возвышение, это надо же выдумать такую чушь!» — подумала Отулисса, но на этот раз промолчала. Похоже, теперь нужно вести себя осторожно и пореже открывать клюв.
Что-то странное творилось на дереве. Теперь Отулисса понимала, что это началось еще до отлета стаи, но тогда она не придавала этому значения. Все видели, что дерево вступило в период вечного золотого расцвета, однако поначалу совы никак не связывали это чудо с присутствием угля. Чаще всего говорили о задержавшихся красках лета, о феномене запоздавшей зимы, не больше. Но мало-помалу совы начали сравнивать золото дерева со светом угля. Они твердили, что сияние волшебного угля просочилось в саму древесину, вызолотив ее. Справедливости ради следует признать, что начало всеобщему помешательству положили домашние змеи. Сначала небольшая группка змей объединилась в так называемый Угольный хор, исполнявший исключительно гимны во славу новой святыни. Другие домашние змей, в соавторстве с совами, принялись без устали строчить хвалебные песни для хора. Затем совы, ранее проводившие свое время в тренировках с боевыми когтями и ледяным оружием, вдруг бросились рисовать и писать стихи. Молодежь теперь обучали ускоренными темпами. Птенцов, спасенных из лесных пожаров, учили читать раньше, чем они успевали полностью опериться. Взять хотя бы Фритту, маленького воробьиного сычика. Малышка совсем недавно встала на крыло, а уже вовсю разбирается в высшем магнетизме и читает книги, которые были Отулиссе не по клюву и в более зрелом возрасте!
Казалось бы, это должно было радовать Отулиссу, но она постоянно чувствовала какую-то опасность. Дело в том, что стремительно умнеющие совы с каждым днем все больше и больше попадали под власть угля. Создавалось впечатление, что знания не просветляют, а затемняют их разум, причем затемняют его сиянием угля, как бы странно это ни звучало. Все это было сплошной загадкой для Отулиссы. Как и все совы, она любила тьму и сумрак. Ночной мрак и густые тени всегда светлы для сов, их не страшит глухая пора, когда луна полностью исчезает перед тем, как родиться вновь. Совы любят долгие зимние ночи, когда день сжимается до нескольких часов. Но сейчас Отулисса впервые стала бояться тьмы. Дни и ночи она просиживала над философскими трактатами, ища в них ответы на вопросы о природе света и его отсутствии, а также о тьме в совином мире.