Он сидит слишком близко, чтобы мне было комфортно, но недостаточно, чтобы было прилично попросить его отсесть. Вбитая с детства привычка улыбаться и поддерживать беседу, даже если собеседник неприятен – а в высшем свете Пхенга такое не редкость – играет против меня.
Вечеринка тем временем приобретает все более неформальный характер. Уже и сам именинник, не обращая внимания на остальных, режется в углу в карты с начальником охраны. От невозмутимого обычно надорианина никак не ждешь такого азарта. Да и не подозревала я раньше, что эти двое так хорошо знакомы.
И в какой-то момент я принимаю правила игры и расслабляюсь. Это даже интересно – посмотреть, на сколько хватит терпения и дружелюбия Эрика против моей прохладной светскости. И я цепляю казалось уже позабытую маску избалованной стервочки и позволяю за собой ухаживать. Точнее гоняю его то за коктейлем, то за очередной закуской, которые благодаря имениннику представлены в ассортименте.
– Вас нечасто можно встретить в комнате отдыха… Много работы?
Он, явно начитавшись популярных психологических статей, пытается вывести разговор на меня и мои интересы, щедро дарит улыбки, и будь на моем месте Таша, та давно бы уже поплыла и растаяла. Но сколько в моей недолгой жизни было вот таких симпатичных и обаятельных… Преследующих какие-то свои цели. Прививка и иммунитет на всю жизнь.
Таша лихо отплясывает со своим офицером в центре комнаты, который освободили как раз для танцев, именинник уже куда-то исчез, оставив молодежь развлекаться самостоятельно. Пожалуй, пора и мне честь знать. Официальная часть закончилась, первые лица покидают банкет.
– Эрик, когда начинается ваша смена? – прерываю очередной очень занимательный рассказ, из которого я не запомнила ровным счетом ничего.
– Через четыре часа, – после короткой паузы отвечает стюард и замирает, очевидно понимая, что контакт наладить так и не удалось.
– В таком случае вам лучше отдохнуть, – говорю мирно и даже заботливо. – Замечаний, насколько помню, у вас еще нет. Не хотелось бы, чтобы они появились.
Улыбка нергита становится чуть неестественной, а глаза прищуриваются, но вслух он желает мне хорошего отдыха. И смотрит мне вслед, когда я, прощаясь с теми, кто оказался поблизости, иду в сторону выхода.
И стараюсь убедить себя, что нечто недоброе в его взгляде мне только почудилось.
26
Лиам
Гала-молл, станция, официально признанная самой большой торговой точкой Галактики, где можно купить все, что угодно, и даже немного сверху, готова была принять в свои шлюзы “Звездный странник” через двенадцать часов. Половина стандартных суток, за которые Лиаму необходимо было принять окончательное решение – довериться ненадежному информатору и остаться, или же прислушаться к здравому смыслу, сменить внешность и раствориться среди сотен тысяч туристов.
Разум подсказывал, что пора сматываться. И только привычка доводить дело до конца (а вовсе не смутная тревога за одну симпатичную блондинку, да-да!) все еще держала его на месте. А пока приходилось играть роль общительного парня, проводящего свободное время за ничего не значащей болтовней и голоиграми.
Не привлекая особого внимания, он снова крутился в комнате отдыха – все уже привыкли к такому его поведению, и Лиам продолжал вести себя, как не особо замотивированный в карьерном росте искатель быстрых денег.
На голоэкране крутили познавательный фильм. Что-то о разнообразии фауны Галактики. Не слишком впечатляюще для человека, который большую часть этих диковинок видел живьем, а с некоторыми и вовсе свел излишне тесное знакомство. Лиам подошел к панели управления, чтобы поискать что-то более интересное, но отвлекся на полный умиления вздох Таши:
– Ах, какие милашки!..
В центре комнаты отдыха голопроектор воспроизводил в натуральную величину няш – небольших зверьков с блестящими глазками, пушистой персиковой шерстью и длинными полосатыми хвостами. Они трогательно шевелили маленькими розовыми носиками, небольшой стайкой сидя на кряжистой ветви тропического дерева.
Лиама передернуло.
Слишком тесное знакомство, да. Только вот большинство его чувств не поймет.
Эрик рядом поморщился и отвернулся от голоэкрана.
– Что? – все еще пытаясь поддерживать приятельские отношения, спросил Лиам, ожидая услышать, что такие фильмы лучше крутить в детских комнатах.
– Мерзкие твари, – буркнул Эрик, отбросил джойстик, которым гонял своего героя в симуляции, и поднялся. – Пойду в каюту. Шумно здесь сегодня.