— А ты словно не знаешь, что зима на Руси в одну ночь ложится! Смех! Забыть про сани в декабре, когда их надо летом готовить!
— Да вытащим сейчас, дай покурить! — отмахнулся Петр и добавил: — Век свой прожили без праведников и еще проживем!
В распахнутой на рассвет двери показалась фигура управляющего отделением.
— Эй, куряки! Фуражир к весам подошел, давайте поторапливайтесь! Расселись тут…
Управляющий выругался для порядка, стряхнул снег с ворота и плеч, стукнул шапкой по колену и тоже достал папиросу.
— Вот так-то лучше. Успеется еще! — сказал Петр и поднес управляющему спичку.
Управляющий был молод, учился заочно. В управлении, посылая сюда, сказали: «Поработай пока…» И он работал.
— С холодком работаете, — не поддавался управляющий, не подымая, впрочем, глаз от валенок Сашки.
— А мы и всегда так: живем прохладно, нет ничего — и ладно! — тотчас ответил Петр.
Все засмеялись.
— Какую дашь? — спросил Ксенофонт Петра, потеряв терпение.
— Бери серого, — не оборачиваясь, ответил тот.
— Так ведь он хромой!
— Ну, Звездочку бери, других не дам: работать пойдут.
Ксенофонт молча отвязал низенькую черную лошаденку с белым пятном на впалом лбу, и она послушно пошла за человеком в угол конюшни, где в общей куче валялись хомуты, вожжи, седла.
— Эй, Петр! Дуги где?
Конюх, увлеченный разговором, лишь махнул рукой в другой угол конюшни.
Ксенофонт вышел из конюшни под навес, где тоже было много снега, вытащил сани и лишь потом вернулся за лошадью. Он выводил лошадь мимо курящих.
— Не, не! Ни в жизнь не пойду! Баб посылай! В ту получку выписал мне — кошкины слезы! — упирался пожилой возчик, из новых, и отворачивался от управляющего, отмахиваясь. — Этакую далищу ехать бурт открывать за такие копейки — не пойду! В ту получку выписал мне…
— И мне столько же, — с улыбочкой вставил Сашка.
— А я что сделаю? — развел руками управляющий и покосился на приостановившегося Ксенофонта. — Сам знаю, что побольше бы не мешало.
— Мало, мало платишь, — вставили другие.
— Сам знаю, что мало вам платят, ну, а я тут…
— Много вам платят! — громко сказал Ксенофонт и повел лошадь на улицу.
Последние жидкие сумерки побледнели. Стали отчетливо видны не только ближние строения, но и вся лощина, в которой прикорнула деревня, и черная, дымящаяся в белых берегах быстрая река, а за ней, на востоке, темным наволоком обозначился лес, над неровной кромкой которого уже проступил и наливался робкой, неприкаянной белизной короткий декабрьский день.
Ксенофонт перекинул дугу, четко клацнул колодкой хомута, ловко вправил железные звенья мундштука в теплый бело-розовый рот лошаденки и пристегнул вожжи. Затем, подойдя к занесенному сену и расшаркав ногой снег, он достал охапку и бросил ее в передок саней. Он торопился, но, уже стоя в санях с намотанными на руку вожжами, терпеливо ждал, пока поперек его пути, кряхтя и горбатясь, не пройдут в школу четверо закутанных школьников.
«Первушата… — ласково подумал Ксенофонт и тут же с тоской прошептал. — Сердешные… Скоро, скоро… Молочко-то будете пить, которое сделают вам из глины, а мясо и масло — из нефти. Ох-ти-хти!..»
Он опустился на колени и тронул лошадь.
— Эй, праведник! — выбежал из конюшни Петр. — Одолжи до получки! Слышь?
— Тпррр-у! Чо?
— До получки…
— Зайди к Полине, спроси! — нехотя ответил Ксенофонт, приподняв лицо над воротом полушубка, и хлестнул лошадь.
«Только могила исправит», — убежденно решил он и еще раз оглянулся.
Конюх топтался по колено в снегу и щурился на спокойную спину Ксенофонта, а на пороге конюшни, в тонком облаке пара стоял Сашка и задумчиво жевал потухшую папиросу.
Медсестра
На кухне пахло газом.
Вера медленно приблизилась к плите, проверила вентили, потом так же неторопливо зажгла конфорку и поставила кофе. Она не спешила вернуться в комнату, убрать кровать и одеться и все смотрела мимо кофейника в стену, долго и напряженно. Сегодня смена меняется. Теперь — в ночь. До работы еще уйма времени, а на улице такая дрянная погода! Куда деть себя?
По коридору общежития кто-то прошел, стуча каблуками.
Вера запахнула халат и посмотрела в окно.
Еще август, а как в октябре сопит в форточку ветер, шумит по железной крыше дождь, плюхая из труб нервным потоком. И холод. Деревья в больничном саду тяжело встряхивают мокрой листвой, выгибая на ветру красивые нестриженые вершины. Дождь. Густо и тягуче оплывает он со стекол, серой поволокой закрывает громады города, желанно сужая мир.