– Тебе выгодно так говорить, верно?
– Но вы сначала ответьте на мой вопрос.
– Да, знаю. Однако душа-то желает своего…
– Вы уверены, что именно этого хотите?
– Блин, похоже, я плохо влияю на людей…
– Ахах! – Не выдержал Тальвер. – Ну, на меня, по крайней мере… как видите… Да, не так легко меня переубедить. Я люблю стоять на своём.
– Поздравляю. – Слегка съехидничала красавица. – Ты встретил абсолютно такого же человека на своём пути. И что ты собираешься делать?
– Не знаю. – Признался Тальвер. – Но я кое-что скажу вам. Вы вроде бы и могущественная, и неумолимая волшебница, а разговариваете со мной, будто спрашиваете разрешение на задуманное вами действие. Быть может, потому, что внутри вас живёт… благородная, правдивая и добрая принцесса. В этом-то и заключается ваша истинная красота. Она заключается и в том, что вы при своих летах вполне хорошо выглядите, даже очень… а так здорово держатся люди со светлым сердцем, с чистой душой; старость настигает их гораздо медленнее, нежели остальных. Вы верите мне?
– Продолжай. – Махнув рукой, дама в черном сложила руки в замок.
– Так вот… что может быть лучше этого? Вы можете стать моложе чисто физически, но притом остаться недовольны собой.
– Но это уже мне решать.
– Да, но… поймите, ваша красота зависит не только от того, как вы себя воспринимаете, но и от того, как видят вас другие. Что толку от той любви, что возникает только от понравившейся внешности? Да, вы станете привлекательной для мужчин, но кто из них будет любить вас по-настоящему?
– Ты уже далеко зашёл.
– Простите. – Взволнованно извинился Тальвер. – Вы будете меня слушать дальше?
– Да. – Последовал короткий ответ.
– Хорошо. Моя идея такова, что вам просто не хватает любви. – Тут Тальвер вспомнил слова Фетиль.
– Допустим. Но где мне её взять?
– Так я о том, что ваше намерение – не выход.
– Знаешь, дорогой мой, я, конечно, восхищаюсь твоей настойчивостью, но, сдается мне, ты зашел в тупик.
– В смысле.
– Ты, я чувствую, ничего не понял. – Пояснила женщина. – Никакой истинной любви не существует. А завидев тебя, – коварная дама остановилась, – я ещё больше захотела исполнить задуманное. Я становлюсь молодой и красивой, ну а ты… становишься моим.
Подобного разворота событий герой никак не ожидал. Что же теперь ему предпринять? И тут остроумного парня осенило.
– Извольте. Если вы в меня, как я вижу, по уши влюблены…
– Правильно видишь. – Подтвердила красавица.
– …то почему бы вам не исполнить моё желание? – Тальвер заключил уверенно и справедливо.
– Из-за любви к тебе?
– Угу. – Мужчина кивнул головой.
– А ты смышленый парень, – похвалила спартанца, бьющегося до последнего, чаровница.
Весь этот диалог походил на ту ещё интригующую игру в шахматы. Не стоило допускать опрометчивых ошибок.
– Я прошу вас о вашей милости, это и есть моё желание. – Закончил Тальвер.
– Что ты мне можешь предложить взамен?
– Я не знаю.
Наступила минута молчания. Лучшее из того, что хранилось в глубине души леди, проснулось, но теперь всё зависело от того, какой ведьма предпримет выбор. Тальвер сделал всё возможное. Собственно, именно это он и хотел исполнить. Жаль, но ничего больше поделать небесный принц был уже не в силах.
Неожиданно послышался слабый стон, доносившийся с горизонтального алтаря.
– Фетиль! – Тальвер подбежал к своей возлюбленной.
– О-о-о, – в благоговейном восторге произнесла девушка, узрев своего спасителя, – мой герой!
– Душа моя! Слава Богу, ты жива!
– Жива?! – Переспросила Венгильда несколько удивленно и озадаченно.
– Нет! Не убивайте её! – Взмолился Тальвер, падая на колени перед ведьмой.
– Да я и не собиралась этого делать, встань! – Успокоила женщина парня, не сразу разобравшегося, в чём дело. – Аддеваль!
– Да, моя госпожа.
– Что это значит? Ты чуть не убил её?! – С нотой свирепости в голосе осведомилась колдунья.
– Моя королева, я всё объясню.
– Мерзавец! У нас был уговор!
– Да, знаю. Но…
– Что?!
Атмосфера накалилась. Аддеваль вспотел так, что пот каплями выступил у него на лбу. Жуткая бледность исказила лицо жреца чуть не до неузнаваемости. Венгильда не была так страшна, когда переходила на крик. А вот когда дело доходило до задания каверзных вопросов…
Неожиданно послышался треск разбиваемого стекла. Шторм удивил всех столь внезапным побегом из храма… с Фетиль на руках.
– До встречи, ваша милость! – Тальвер бросился вслед за сорванцом.
– Сто… – такое неожиданное действие лишило ведьму дара речи.