Вдали показались яркие точки, постепенно приближающиеся к костру… Протяжно выли шакалы, гиены и прочие Вендринеры…
– Гонщику тебя видеть тоже ни к чему, – решил Приватный Алекс. – Будем тебя прятать от него.
– Может, лучше гонщика закрыть? – предложил Иван.
– Точно, – согласился Рыбец, пошел в фургон и навесил покрывало на клетку Розетты Вендринер.
Гафироне крепко спал и улыбался. Наверняка ему снились изящные, длинные, розовые ногти.
– Чего ради вы все-таки работаете на Маэстро? – спросил Иван.
– Глупый вопрос. За монету, конечно. Если удастся сплавить Дизару золото, каждый из нас получит по пятьдесят тысяч.
– А если не удастся?
– Тогда пятьдесят франков за день.
Вблизи показались фары, но это была не машина Маэстро, а грузовики легионеров.
За ними с легким гудением, бросая мощную полосу света, проследовало четырнадцатикаратовое авто.
Аннет! Он увидел ее за рулем. Стоило протянуть руку, и Горчев коснулся бы ее.
Какая бледная, как печально смотрит перед собой! Что с ней такое? Больна?
Разве мог Горчев представить, что девушка скорбит о нем?..
4
Могучий грузовой фургон пожирал километры, часы и дни. Примечательное само по себе и примечательно снаряженное общество собралось в фургоне.
Горчев чувствовал, что его дерзкое и головоломное предприятие на полной скорости этого автоколосса приближается к решающему повороту. Все проблемы висели в воздухе, воля схлестнулась с волей, финал был неизбежен. Пошел последний раунд ожесточенной борьбы, когда ни одна сторона не дает пощады и не ждет ее для себя, ибо на карту поставлено все. Горчев чувствовал, что история золотого автомобиля близится к роковому концу, к схватке не на жизнь, а на смерть, но он и не подозревал, какой сюрприз с невероятной скоростью подкинет ему судьба.
Первые два дня протекли относительно спокойно. Прямо-таки увеселительная экскурсия, если бы не беспрерывное нытье Гафироне, который так и пребывал в завешенной клетке. Горчев находился в фургоне один – бандиты в ближайшем оазисе держали совет с Маэстро и Лингстремом. Первым делом он дал льву напиться; Вендринер лизнул ему руку и дружелюбным кивком поблагодарил за внимание.
Горчев тоже очень подружился со старым артистом; своим грустным взглядом и широким носом тот невольно напоминал ему господина Ванека. А Горчев, по всей вероятности, напоминал льву клоуна-эксцентрика из Теплип-Шенау. То было поэтическое время его скитальческой жизни, когда зверский аппетит и мощные челюсти не страшились любой порции конины; в день своего бенефиса клоун-эксцентрик купил для Аладара Вендринера целую лошадь, и лев запомнил своего благодетеля навечно.
И теперь он чуть не прослезился, когда Горчев поставил перед ним свежую воду.
Какой чуткий артист! Ибо в понятии господина Вендринера все живые существа делились на две большие группы: цирковых артистов и… билетеров.
– Знаете, господин Вендринер, по-моему, ваш контракт с этим цирком продлится недолго.
Господин Вендринер печально замотал головой, что, скорей всего, означало: «Кому вы это говорите?»
Около семи под брезентом проснулся Гафироне.
– Алло, – закричал он. – Зачем вы прикрыли мою клетку? И кроме того, я хочу есть.
– Автогонщика в клетке кормить запрещается, – ответил Горчев глухим, измененным голосом.
– Кто это говорит?
– Лев.
– Бросьте шутить. Как вас зовут?
– Аладар Вендринер, цирковой артист и хищник. Уж раз вы попали в клетку, должны понимать язык зверей. Давайте побеседуем.
– Вы не можете убрать эту дурацкую занавеску?
– Угадали. Не могу.
Послышался тонкий скрежет маникюрной пилочки.
– Вы и в темноте умудряетесь ухаживать за ногтями? – поразился Горчев.
– Конечно. Тренировка делает мастера. А кто это со мной разговаривает?
– Теодор Вендринер – жареный поросенок из Бенгалии, хотя, по-моему, жареному поросенку родина безразлична.
– Оставьте глупые шутки! Кто вы, почему вас завезли сюда?
– Сами должны понимать, – ответил Иван и пододвинул льву миску с водой. Лев шевельнул хвостом и благодарно поморгал красными от бессонницы глазами.
– Одним словом, разумного ответа от вас не дождешься! – автогонщик звякнул ножницами.
– Господин Гафироне, я хочу вам дать совет: исчезните и побыстрей с дорожки, которая ведет вас к пожизненному заключению.