— Мы готовы к атаке? — спросил он своего первого помощника.
— Так точно, — ответил офицер.
— Как только подойдем поближе, я хочу дать предупредительный залп, — сказал Чинг.
— Этого будет вполне достаточно, — согласился первый помощник.
Лэнгстон Оверхольт сидел в своем офисе в Лангли, штат Виргиния. К его левому уху был прижат телефон, который по секретной и безопасной линии связывал его с Кабрильо. Его правое ухо было занято телефоном, связанным с адмиралом, командующим театром военных действий в Тихом океане.
— Директива президента четыре — двадцать один, — сказал он адмиралу. — Что там у вас рядом сейчас?
— Мы как раз проверяем, — ответил адмирал. — Через пару минут я буду в курсе.
— Вы сможете направить какие-нибудь силы, чтобы отпугнуть китайцев, но не связанные с Соединенными Штатами Америки?
— Вас понял, мистер Оверхольт, — ответил адмирал. — Какие-то неизвестные военные силы.
— Все правильно, адмирал.
В трубке повисла тишина. Оверхольт положил ее на место и заговорил с Кабрильо.
— Держись, Хуан, — тихо проговорил он. — Помощь уже близко.
— Надеюсь на тебя, — ответил Кабрильо и отсоединился.
В кино, когда подлодка собирается к театру военных действий, все вокруг заполняется звуками выстрелов, сирен, грохотом взрывов. Люди спешат через узкие проходы занять свои места.
На самом деле все обстоит совсем иначе.
Шум внутри или снаружи субмарины — это враг, который может привести к гибели всю лодку. На борту американской подводной лодки «Санта-Фе» симптомы приближающейся битвы никаким образом не напоминали хаос, никто не орал «Огонь!», не было никаких признаков паники. Во всех отсеках мигали странные красные лампочки. Команда двигалась быстро и уверенно. Все движения были отрепетированы сотни раз. Они уже вошли в привычку, стали чем-то вроде ежедневного умывания или бритья. Командующий «Санта-Фе» капитан Стивен Фаррагат стоял на капитанском мостике и принимал отчеты о состоянии корабля от своей команды.
— Первый и второй отсек в норме, электричество в порядке, — доложил офицер.
— Принято, — ответил Фаррагат.
— Лодка на оптимальной для открытия огня глубине, — доложил рулевой.
— Превосходно, — мягко произнес Фаррагат.
— Сенсоры показывают — все чисто, сэр, — доложил помощник. — Похоже, что, кроме нас, здесь больше никого нет. Мы можем начать операцию и уложиться в восемь минут.
— Принято, — ответил Фаррагат.
Чудище поднялось из морских глубин и приготовилось кусаться, если понадобится.
Адамс вбежал в контрольную комнату «Орегона». На нем был надет легкий светлый пиджак, который распахнулся на бегу.
— Господин председатель, — произнес он, обнажив в улыбке ослепительно-белые зубы, — что я могу для вас сделать?
Кабрильо указал на один из мониторов.
— Джордж, мы, кажется, влипли. Два «Зодиака» с восемью нашими людьми на борту пытаются покинуть воды Макао. Мы не можем развернуться и подобрать их, потому что нас самих преследуют. — Кабрильо указал на другой экран. — Как видишь, за ними тоже хвост. Тебе надо придумать, как их поддержать.
— Я приспособил экспериментальное оружие, которое мистер Хэнли сконструировал для «Робинзона». Это миниракеты и маленькое орудие. Думаю, я смогу прикрыть их отступление.
— А как насчет того, чтобы поднять их к тебе на борт? — спросил Кабрильо.
— Машина не выдержит семерых человек, — покачал головой Адамс, — у меня просто не хватит места.
— Я не совсем это имел в виду, — пояснил Кабрильо. — Давай я попробую объяснить.
Капитан Чинг смотрел на экран радара. Ему доложили, что корабль, который он должен был преследовать, это простое старое грузовое судно в ужасном состоянии, под названием «Орегон». По описанию лоцмана, кораблю уже давно пора было быть на свалке. Но, непонятно почему, Чинг начинал сомневаться в правдивости слов лоцмана — «Гэйл Форс» шел со скоростью пятьдесят узлов, и, если радар был в исправном состоянии, грузовое судно развило скорость в пятьдесят пять, а на такой скорости «Орегон» мог войти в нейтральные воды уже меньше, чем через пять минут. Тогда мог появиться риск столкнуться с кем-либо еще.
— Выжмите из него все, до последнего узла, — приказал Чинг машинному отделению.
— Преследователи ускоряются, — заметил Хэнли. — На таких скоростях они достанут нас за минуту или две до того, как мы войдем в нейтральные воды.
Кабрильо взглянул на экран, который показывал пространство впереди «Орегона». Облака почти растаяли, и туман должен был пропасть уже совсем скоро.
— Давайте свяжемся с ними по радио, — предложил Кабрильо, — и объясним им сложившуюся ситуацию.
Стоун начал настраивать радио на нужную волну, в то время как Кабрильо потянулся за вторым микрофоном.
— Машинное отделение, — сказал он.
— Сэр, — ответил голос, — Райнхольт на связи.
Кабрильо не рискнул спросить, почему раненый инженер не находится в больничном крыле, как ему было приказано. Ему, видимо, стало настолько лучше, что он решил оказать посильную помощь команде.
— Райнхольт, — быстро произнес Кабрильо, — есть какой-нибудь способ увеличить скорость еще на несколько узлов?
— Предел, сэр, но мы постараемся, — ответил Райнхольт.
На нижней палубе проходил последний осмотр вертолета. Адамс надел перчатки и модные солнечные очки.
— Я взлетаю, как только освободите палубу, — сказал он.
Спустя четыре минуты и двадцать восемь секунд Адамс поднялся с палубы «Орегона», развернулся и взял курс обратно к побережью Макао.
«Зодиаки» набрали скорость около тридцати узлов. Следуя указаниям радаров, они ориентировались на корабли перед ними, но это удавалось им с трудом. Лодка Сенга, перегруженная «Золотым Буддой», почти не могла прибавлять скорость. Туман и дождь все еще защищали их от посторонних глаз, но Сенг чувствовал, что это ненадолго и что рассчитывать на такую защиту всерьез не стоит. Если вдруг хоть что-то выйдет из строя — двигатель или что-нибудь еще — они проиграют.
Пока Сенг предавался своим черным мыслям, Хаксли перехватила сигнал с «Орегона». Она закрыла второе ухо рукой и изо всех сил напрягла слух, чтобы хоть что-то услышать.
— Помощь уже в пути, — проговорил Стоун.
— Поняла, — ответила Хаксли.
Она обернулась к Сенгу и Хорнсби.
— «Орегон» высылает кавалерию на помощь, — произнесла она.
— Как раз вовремя, — пробормотал Сенг, наблюдая за тем, как датчик двигателя начал становиться красным.
Недалеко от них «Зодиак» с Казимом, Мерфи, Медоузом и Джонсом на борту тоже принял весть с «Орегона». Медоуз, услышав сообщение, замахал руками и пересказал его остальным.
— Жаль, что они не сообщили заранее, — проворчал Джонс. — Я бы попросил привезти мне аспирину.
— Дать тебе еще бутылку воды? — спросил его Медоуз.
— Нет, пока ты не сконструируешь туалет и ванну на этой посудине, — гримасничая, произнес Джонс.
— Держись, приятель, — сказал Медоуз. — Мы уже почти дома.
Сквозь бинокль Чинга через туман начал просвечивать, как по волшебству, «Орегон».
Он видел, как бесформенная белая глыба начинает превращаться в корабль прямо на его глазах. Он никогда прежде не видел, чтобы обычное грузовое судно двигалось так легко и быстро по волнам. Обычно они шли медленно и тяжело, а этому, казалось, помогает сам дьявол. На палубе не было видно ни одного члена команды. Только груда ржавого металлолома возвышалась над бортом.
Несмотря на то что палуба была совершенно безлюдна, «Орегон» отнюдь не производил впечатление корабля-призрака. Напротив, Чинг был уверен, что там внутри, под металлической обшивкой, кипит очень бурная жизнь. Как раз в этот момент небольшой вертолет пролетел совсем недалеко от «Гэйл Форса», почти задевая воду полозьями.