– Ну и дела! – протянул толстяк. – Похоже, ты здорово боишься.
– Боюсь, еще, как боюсь! – зашептал Барбота. – Шкурой чувствую – во дворце обретается само зло. А я об этом ни сном, ни духом. Согласился на должность и теперь вот мучаюсь.
– Тогда давай с нами, – Клут вскочил на ноги и дружески положил руку на плечо приятеля. – Мы здесь проездом, да вот застряли без денег. Никак не можем провиант раздобыть.
– Не-е-ет, я не могу! У меня ведь в Калибаре семья. Если сбегу, кто знает, что с ними случится.
Барбота горестно покачал головой и уставился на пустой стакан.
– Никто в этом городе не может избежать предопределённой участи, – проговорил он. – Потому что каждый житель Калибара на счёту. А счетоводы мортусы, проверяют, все на месте или кто сбежал.
– Мортусы? – встрепенулся Всебор. – Так вот зачем этот парень с мешком на голове приходил в трактир.
– Главное не смотреть им в глаза, – процедил Барбота. – Иначе, они выберут тебя, и ты станешь живой данью. Конечно, некоторые пробуют откупаться. Но те, другие, берут только золото, а оно в Калибаре крайне редко встречается.
Советник покосился на Всебора и скривился в жестокой улыбке.
– Надеюсь, ты не смотрел ему в глаза? – спросил он. – Судя по твоей физиономии, золота у тебя никогда не водилось.
Всебор почувствовал угрозу, и от прожигающего взгляда Барботы ему стало не по себе. Он неопределённо покачал головой и отвернулся.
– Ну нет, так нет! – отмахнулся советник. – Надо жить пока живётся, а там будь, что будет.
Они засиделись у Барботы до самого вечера. Потом советник спохватился и начал проявлять беспокойство. Ему обязательно нужно было выставить чужестранцев из королевской резиденции и сделать это до наступления темноты.
Он вывел их той же дорогой, которой привёл и даже прогулялся с ними до ближайших к цитадели домов.
– Вот так и живём, – подытожил Барбота. – Я всегда рад повидать старых друзей, но в следующий раз, если где-нибудь меня встретишь, близко не подходи. Сам понимаешь, кто я, а кто ты.
– Подожди, – Клут проворно ухватил приятеля за рукав. – Как на счёт денег? Я думал, ты отстегнёшь нам немного от своего жалованья.
– А денег нет, – развёл руками Барбота. – У меня большая семья, да и туго сейчас с финансами. Рад бы помочь, но не могу.
– Чёрт! Ну, как же так? – запыхтел толстяк. – Мы на тебя рассчитывали.
– Это напрасно, – покачал головой советник. – Рассчитывать нужно только на себя.
Барбота широко улыбнулся и невозмутимо зашагал прочь. Но, сделав пару шагов, он неожиданно остановился и, повернувшись, уставился на Всебора.
– Есть одна идея, – наконец сказал он. – Наш король, великий Долкин, устраивает завтра торжественный приём для именитых купцов. Приходите утром. Я попытаюсь уговорить его принять вашу компанию, и быть может, если вы сумеете его убедить, он немного монет и отсыпит.
Когда они вернулись в трактир, уже начинало смеркаться. Ританаль не приходила, но прислала записку, в которой просила соблюдать осторожность и подождать пару дней, пока она не покончит со своими делами.
– Да вы там пили! – встретив их на пороге, возмутился Палько. – Эх, вы! Мерзавцы! А ещё друзья. Не могли чарку своему товарищу принести.
– Отстань, не до тебя, – рявкнул толстяк. – Не видишь, устал как собака.
– С чего это ты устал? – одноглазый подбоченился и попытался преградить Клуту дорогу. – Нет, вы только посмотрите на этого работягу!
Но старый эльф только засопел и, отодвинув товарища в сторону, направился к столу.
– А вы чего молчите? Деньги достали или нет?
– Не вышло! – отозвался Всебор. – Барбота сказал, что денег у него нет, но обещал посодействовать в их поиске.
Было крайне неловко перед хозяином трактира, но великодушный Брагед не только не потребовал платы за проживание, а напротив, принёс вчерашние лепёшки и немного дешёвого вина на ужин.
Трапеза прошла в полном молчании. Мрачность калибарской действительности, зловещая тайна, окутавшая жизнь людей, тяготила и заставляла задуматься. Но к этому нужно было просто привыкнуть и, поглядывая на суету Брагеда за стойкой, весёлую возню его домочадцев, Всебор не мог отделаться от ощущения, что, не смотря на все ужасы, творящиеся в королевстве, эти добрые люди были счастливы. Счастливы, потому что всё ещё жили и надеялись, что и дальше будут жить.
– А винцо-то кислое, – задумчиво произнёс Клут. – Должно быть на уксус пошло.
Утром, как обычно, они собрались за столом в трактире. Клут был мрачнее тучи. Палько и Жиль, напротив, как все бездельники радовались оттого, что ещё один день им не придётся ничего делать.
– Я всё хотел спросить, – начал Всебор. – Можно ли верить твоему приятелю Барботе?
– В былые времена я верил ему как брату, – отозвался Клут. – Сколько раз мы прикрывали друг другу спины, он спасал меня, я его. А сейчас не знаю.
– Скользкий он какой-то, – заметил Жиль. – И глазами постоянно зыркает, как будто в башку пролезть хочет.
– Всё равно выбора нет, – отмахнулся Клут. – Это только у Броля, всегда находился план. Он знал, где раздобыть денег, потому заранее ничего и не готовил. Предпочитал двигаться налегке, гад ползучий. Сам руки умыл, а мы теперь расхлёбывай.
– Да-а-а! У Громилы собачье чутьё было на прибыль, – добавил Палько. – Без него нам туго.
Все примолкли и как по команде уставились на Всебора.
– Думаете, у меня где-то припрятан мешок с деньгами? – усмехнулся Всебор. – Я взялся вас вести не, потому что похож на Броля, а потому что должен выполнить задание. Мне оказали доверие, и это доверие дорогого стоит.
На завтрак Брагед принёс им чёрствый хлеб и кувшин воды. Старичок по-прежнему улыбался во весь рот, но в глазах читалась тревога и подозрительность. Он начинал бояться, ведь четверо друзей так походили на заговорщиков.
– Не нравится мне здесь, – зашептал Клут. – Так опасно в Калибаре не было никогда. Уж поверьте мне, в отличие от Броля я на три четверти эльф и шкурой чувствую опасность. Нет, я не потерял дара предков, этот дар хоть и запрятан глубоко в жирных мозгах, но всё равно во всё горло кричит, что пора уносить ноги.
– А как же Ританаль? – Всебор неуверенно покачал головой и посмотрел на толстяка. – Она просила никуда не уходить?
– Ританаль взбалмошная девка, – процедил Клут. – Она наследница Маскадоров, своевольная и самоуверенная. Ей дела до нас нет. Живёт в зверинце и ничего не боится. Но я уже стар и не хочу, чтобы меня рвали на части в каком-нибудь вонючем подвале.
– Чёрт! О чём ты говоришь? – разозлился Всебор. – Нам никто не угрожает. Наоборот, твой друг пообещал встречу с калибарским королём. А у меня хороший опыт общения с аристократами.
Они замолчали, и некоторое время следили за склокой торговок на улице. Шум привлёк зевак, и за окном собралась толпа калибарцев.
– Не знаю, – пожал плечами Клут. – Столько лет прошло. Барбота мог измениться. Причём, не в лучшую сторону.
Как и накануне, к Барботе отправились в прежнем составе. Не смотря на протесты, Палько остался у трактира и ещё долго стоял на дороге, поглядывая с печалью в глазах, на бессердечных приятелей.
– Одноглазый только с виду простак, – улыбнулся Клут. – Сейчас наверняка думает о том, что мы сами жрать отправились, а его оставили на сухарях, чтобы позлить.
– Переживёт! – отмахнулся Жиль. – Стащим ему что-нибудь в качестве утешительного приза.
– Ты бы свой аппетит слегка поумерил, – сказал Всебор. – Всё-таки мы туда не угощаться идём.