Туман над островом казался особенно густым. Но даже сквозь мглу можно было разглядеть очертания какого-то строения. На этом каменистом клочке суше росли уродливые искривлённые деревья и жёсткая трава.
– «Разве можно здесь жить? – подумал Всебор. – Ни одной живой души вокруг, только пустота и одиночество».
Неожиданно Ританаль остановилась и предупреждающе выставила руку. Она медленно повернула голову и неопределённо кивнула в сторону. Бледность её лица и настороженность в глазах говорили о том, что она уже заметила опасность, которую ещё не заметили её спутники.
Несколько секунд они ждали, потом Ританаль взмахнула рукой и медленно двинулась по дорожке. Тогда-то все и увидели, что по обеим сторонам тропы стоят какие-то безмолвные истуканы. Они медленно раскачивались в лёгких порывах ветра, что-то бормотали под нос и тихо вздрагивали, словно поражённые неизлечимой болезнью.
– Страшно-то как, – едва слышно прошептал Зубастик. – Боги Спумариса, как их много.
Зрелище ужасало и одновременно завораживало. «Отверженные», подчинявшиеся неведомой силе, вели себя спокойно и, казалось, просто спали. Некоторые стояли так близко, что до них можно было дотянуться рукой. Облачённые в лохмотья, вымазанные грязью, искалеченные и разложившиеся, все находились в странном колдовском оцепенении. Запрокинутые головы и белые выцветшие глаза, не оставляли шанса для сомнений, – чтобы привести эту рычащую кровожадную толпу в движение достаточно только приказа.
Мертвецы стояли повсюду. На камнях острова, у разрушенных ворот капища и даже в самой обители болотной ведьмы. Услышав шаги или хруст сучка попавшего под ногу, некоторые начинали шевелиться, но через пару секунд успокаивались и замирали.
– «Ританаль знала и всё-таки пошла, – подумал Всебор. – Отчаянная девица».
Судя по всему на островке Велиморы, когда-то был великолепный храм. Принадлежал ли он болотным ведунам или пропавшим без вести хозяевам Скальбура, не сказал бы и старик Сейбилен.
На стенах строения сохранились следы былой роскоши: искусная резьба на плитах облицовки, потрескавшиеся скульптуры животных на покосившихся постаментах, покрытые окислами бронзовые вензеля. Но время и сырость брали своё. Неотвратимо и безвозвратно стихии стирали последние следы древнего народа, оставляя лишь кирпичное крошево, да ржавчину.
Через пролом в крыше курился тонкой струйкой сизый дым. Потрескивали жернова ручной мельницы, тихо и тоскливо кричала кошка.
Осторожно ступая, они подошли к входу в святилище и остановились. Дверей давно не было, и по огромному зданию гулял ветер. Трещало в жаровнях дешёвое масло, сквозняк доносил запах прогорклой гари и тухлятины.
– Что делать дальше? – шёпотом спросил Броль. – Ты когда-нибудь видела эту ведьму своими глазами?
– Только издали, – отозвалась Ританаль. – Думаю, надо войти туда всем вместе. А потом уж решим, как поступить.
– Верное решение, – поддержал Клут. – Ох, как ты права была! Я на улице, ни за какие деньги не останусь.
– Пошли, – поманила Ританаль. – Ничего не трогайте и молчите.
Они вошли в храм и огляделись. Огонь в жаровнях едва теплился и освещал только то, что было рядом.
Тьма вокруг. Странные шорохи, писк каких-то тварей. Судя по всему, здание стало прибежищем не только для Велиморы, но и для многочисленного племени насекомых.
В дальнем конце призрачно мерцал дверной проём в другую комнату и там, в глубине, мелькали безобразные тени.
– Ничего не видно, – прошептал Клут. – Хоть глаз выколи в этой норе.
Они медленно двинулись к дверному проёму и вдруг, грохоча и извергая огненные искры, на пол упала одна из жаровен.
– Жирный боров, ты отдавил мне ногу, – завопил Палько. – Я пальцев не чувствую. Олух, ты этакий.
– Ты слишком медленно шёл, – закричал в ответ толстяк. – Придурок одноглазый, постоянно всё портишь.
– Немедленно замолчите! – процедила Ританаль. – Вы нас погубите.
В нос ударил едкий запах горелых углей, заклубился по комнате дым. С улицы донеслись невнятные окрики и вскоре по каменным плитам зашаркали непослушные ноги. Мертвяки очнулись и теперь жаждали крови.
– Идиоты неуклюжие, вы разбудили тварей! – закричал Броль. – Ну, теперь держитесь!
Всебор услышал лязг вынимаемого из ножен клинка и потянулся за своим. «Отверженные» их почувствовали и, подгоняемые голодом, вошли в капище Велиморы. От рычания тварей зазвенело в ушах, в носу зачесалось от нестерпимой вони. Оказаться в ловушке то ещё приключение, и ему вдруг стало казаться, что судьба повторно решила испытать их компанию на прочность. Но неожиданно твари успокоились, перестали рычать, а потом и вовсе застыли, словно кто-то отдал им приказ.
– Детушки мои, опять кто-то вас потревожил? – послышался трескучий голос. – Кому не спится в этот поздний час? Пусть нечестивых поглотит тьма, всех кто приходит без приглашения.
Голос доносился из комнаты и, судя по всему, принадлежал человеку преклонных лет. Было в этом голосе что-то завораживающее. Интонации, странные ритмичные нотки, которые внушали благоговение и покой.
– Мы принесли дары! – воскликнула Ританаль. – И если добрая Велимора разрешит, мы войдём в святилище.
– Зачем вам моё разрешение, если вы уже вошли! – отозвалась колдунья. – Не прячьтесь, я знаю, что вас шестеро. Три человека и три эльфа.
Броль и Ританаль переглянулись. Потом Громила набрался смелости и переступил через порог.
Стены всё ещё хранили следы древней мудрости, они были испещрены таинственными надписями и рисунками. По углам стояли мраморные жертвенники для воскурений, а в центре располагался большой очаг, заваленный камнями. Вероятно, огонь в этом очаге не разводили с тех пор, как исчез последний жрец болотного храма, теперь этот очаг служил ведьме столом.
– Незваные гости могут накормить, – произнесла Велимора. – Бесстрашные, пылкие и такие безрассудные!
Колдунья сидела перед очагом и перебирала сгоревшие угли, а рядом стояла ручная мельница. Внешность её вызывала отвращение, ибо ничем не отличалась от внешности любого из «отверженных», что ждали снаружи. Жёлтая, покрытая коричневыми пятнами кожа, слипшиеся выцветшие волосы, длинные костлявые руки, заплесневелая и грязная одежда. Но более всего ужасали глаза: огромные, белые и безжизненные.
– Толстый эльф, хочет спрятать свои мысли, – заскрипела Велимора. – Напрасно, от моего взора ничего не утаить.
В камине, у дальней стены, жарко пылали сучья. Пахло сушёными травами и горелым мясом.
– Нам нужен совет, – заговорила Ританаль. – Без него не выполнить задуманного.
– Пусть говорит полукровка, – колдунья выпростала руку и указала длинным пальцем на Броля. – Этот остроухий всё ещё не верит в мои способности.
Ританаль покосилась на Громилу и робко кивнула, когда он удостоил её ответным взглядом.
– Нам нужен путь к «Воронке душ», – пожав плечами, сказал Броль. – Никто кроме тебя не может его указать.
– О-о-о! «Воронка душ», – Велимора вскочила на ноги и начала раскачиваться из стороны в сторону. – Сколько смелых воинов сложили свои кости рядом с адской воронкой, сколько мяса она содрала с этих костей, перемолола и вывернула наизнанку. Сколько эльфов лишились рассудка и погибли в скальбурских бездонных трясинах, когда скрежет воронки взорвал их мозги. Разве ты, эльф-полукровка, не знаешь, что тебе грозит, окажись ты рядом?
– Почему же, – смутился Броль. – Мне известно, что произойдёт со мной если…
– Ничего тебе неизвестно, – рявкнула колдунья. – Тебе только кажется, что ты знаешь истину, но знать истину способна только добрая Велимора.
Ведьма рассмеялась, протянула руку и показала чёрную ладонь. Больше, она ничего говорить не стала, да и двигаться похоже не собиралась.
– Что ей надо? – обратился к Ританаль Громила. – Я думал она сама ответит на все вопросы.
– Тупица! – зашипела девушка. – Дай ей денег.
Громила повернулся к Всебору и для убедительности хлопнул его по плечу.
– Раскошеливайся! – сказал он. – Помнится, Барбота кое-что тебе вернул.