Рамирес закрыл глаза. Видеть, как пятитонная машина камнем устремляется вниз, чтобы остановиться с десятикратной перегрузкой у самой поверхности земли, было выше его сил. Только когда лязгнул захват посадочного транспортера и попрыгунчик сообщил пассажирам об успешном завершении полета, Рамирес снова открыл глаза.
Ху Цзяо по-прежнему была в скафандре и смотрела прямо перед собой отсутствующим взглядом. Она была расстроена, и ее можно понять – впервые за последние десять лет в недрах Гефеста обнаружено затерянное племя цвергов, но вся научная слава достанется не Ху Цзяо, а профессору Хопкинсу и десятку его коллег, которые в эту самую минуту летят ко второму ртутному карьеру на куда более комфортабельном попрыгунчике представительского класса. Но с этим ничего не поделаешь, организм Ху Цзяо слишком ослаблен недавним токсикозом, для нее было бы слишком большим риском оставаться в карьере дольше двенадцати часов. Никто не взял бы на себя ответственность за ее здоровье, Рамирес здесь ни в чем не виноват, он просто четко выполнил инструкцию. Причем эта инструкция, в отличие от большинства других, написана кровью, а не тем поносом, который заменяет мозги бумагомаракам из службы внутренней безопасности. Только вот до Ху Цзяо эта простая вещь сейчас не доходит, потому что в таком состоянии, как у нее, подобные вещи трудны для понимания.
Рамирес чувствовал себя отвратительно, как это всегда бывает после долгого пребывания в отдаленных тоннелях. Считается, что респиратор защитного костюма надежно защищает от местной атмосферы, но это не совсем так. После каждого визита в районы геологических разработок у Рамиреса болела голова и еще ему хотелось напиться. А сейчас он в довершение всего жутко хотел спать.
Попрыгунчик вошел в зону действия сотовой связи, и телефон пропиликал короткую мелодию. Рамирес взглянул на дисплей и обнаружил, что за время поездки ему пришло целых шесть сообщений. Первые четыре не представляли ничего интересного, пятое было от Сингха, он интересовался, почему Рамирес не докладывает о ходе слежки за курьером “Истерн Дивайд”. Черт возьми, еще и эта проблема!
Шестое сообщение вернуло Рамиреса в нормальное расположение духа. Внезапно ему в голову пришла идея, и он удивился, почему она не пришла раньше. Действительно, зачем отправлять Ратникова пассажирским поездом, если в каждой грузовой капсуле предусмотрено от шести до двенадцати мест для сотрудников компании, сопровождающих груз? В семь часов вечера на Деметру отправляется грузовая капсула с шестьюстами тоннами вольфрама, почему бы Ратникову не совершить путешествие на грузовом поезде? Да, там нет смазливых стюардесс и вагона-ресторана, но все остальное устроено точно так же, как и в нормальном пассажирском поезде. Насколько Рамирес знал русских, Ратникову такое путешествие должно понравиться даже больше, чем поездка в обычном поезде – русские предпочитают развитому сервису уют тесной компании, а грузовые транспорты обеспечивают максимальный уют, какой только возможен в межзвездном рейсе. И еще, Ратников наверняка хочет убраться с планеты как можно быстрее, и потому, если сообщить ему об этой возможности, он ухватится за нее обеими руками, да и Сяо Ван больше всего на свете мечтает поскорее сбагрить курьера с опасным грузом куда-нибудь подальше, желательно на другую планету.
Рамирес улыбнулся и набрал номер Дятла по имени Сяо Ван Гу. Как и следовало ожидать, телефон был занят. Ничего, мы пойдем другим путем. Рамирес порылся в бардачке попрыгунчика, нашел там старый номер “Плейгея”, положил его на колени и спроецировал на него виртуальную клавиатуру. Будем надеяться, подумал Рамирес, что Дятел вовремя прочитает это письмо.
3
Электричка остановилась, зашипел старомодный пневматический привод, и двери открылись. На часах Анатолия было 18:59.
– Станция грузовой терминал Деметра-3, – сообщила электричка. – Осторожно, двери закрываются, следующая станция…
Двери закрылись, и Анатолий так и не узнал, как называется следующая станция. Но сейчас это его не волновало, ему надо было торопиться, он уже опаздывал.
На перроне, как ни странно, было практически пусто, будто межзвездный поезд, останавливающийся раз в месяц, не удостоил эти края своим посещением всего три часа назад. Но Анатолий так и не сумел понять, в чем тут дело, потому что к нему подошла миловидная китаянка с кольцом в носу и татуировкой в виде дракона на лысом черепе.
– Господин Ратников? – поинтересовалась она.
– Да.
– Вам нужно поторопиться, до отправления капсулы осталось одиннадцать минут.
В 19:05 Анатолий уже стоял у поста таможенного контроля. Диалог с блюстителем порядка был предельно коротким.
– Господин Ратников? – спросил маленький чернобородый человечек в униформе таможенной службы Гефеста.
– Да.
– Груз при вас?
Анатолий попытался снять с плеч рюкзак, но таможенник остановил его коротким жестом.
– Нет времени, – сказал он. – Если вы везете что-то запрещенное, у вас будут проблемы на другом конце канала. А если вы уверены, что ничего запрещенного не везете, приложите палец вот сюда.
Анатолий приложил палец, таможенник пожелал ему счастливого пути, указал на коридор, ведущий к поезду, и на этом досмотр закончился. Такой короткой процедуры на памяти Анатолия еще не было. Впрочем, раньше он и не ездил на грузовых транспортах.
– До отправления осталось три минуты, – сообщил голос, идущий откуда-то сверху, и добавил: – Все пассажиры прибыли на борт. Прошу всех занять свои места.
Анатолий уже находился внутри поезда. Как обычно, момент пересечения границы варп-поля остался незамеченным.
– Куда мне идти? – спросил Анатолий, обращаясь в пространство и не надеясь на ответ, но ответ последовал:
– Ваша каюта справа по коридору, вторая дверь за углом. Пожалуйста, поторопитесь, до отправления осталось две минуты.
Анатолий неспешно двинулся по коридору. Он не спешил, так как знал, что требование находиться на своих местах в момент отправления – не более, чем дань традиции. Отправление поезда вообще никак не ощущается пассажирами.
За второй дверью обнаружилось стандартное двухместное купе межзвездного поезда. Одно место было уже занято, на пластиковом диванчике сидел маленький тщедушный японец с неподвижным лицом, похожим на маску. Увидев Анатолия, он встал, сложил руки перед грудью и слегка поклонился. Анатолий окинул японца испытующим взглядом, снял с плеч тяжелый рюкзак и положил на свою полку, затем сложил руки, обхватив левой ладонью сжатый кулак правой руки, и поклонился в ответ. Японец просиял, застывшее лицо расплылось в подчеркнуто лучезарной улыбке. Контраст с предыдущим выражением был столь разителен, что Анатолия чуть не передернуло. Но он подавил непроизвольную реакцию и улыбнулся в ответ.
– Якадзуно Мусусимару, – представился японец и поклонился еще раз.
– Анатолий Ратников, – ответил Анатолий и протянул руку.
Якадзуно пожал протянутую руку, не сильно, но и не вяло, отпустил ее и поклонился еще раз.
– Ушу? – спросил он.
– Самбо, – ответил Анатолий.
– Вы офицер? – удивился Якадзуно.
– Бывший. Уже пять лет. Я курьер высшей категории из компании “Истерн Дивайд”.
– В рюкзаке ценный груз? – задав этот вопрос, Якадзуно приподнял брови, придав лицу наивное выражение.
Анатолию показалось, что это выражение не соответствует тому, что испытывает собеседник в действительности. Парень, похоже, тот еще лицемер.
– Да, ценный груз, – подтвердил Анатолий. Он приподнял крышку диванчика, закинул туда рюкзак, закрыл крышку и сел сверху.
– Груз конфиденциален, – сказал Анатолий. – Я могу рассчитывать, что вы умерите свое любопытство?
– Конечно, – с радостью закивал Якадзуно. – Моя честь не позволит осквернить вашу тайну. Можете не беспокоиться за свои секреты. – Он улыбнулся еще раз. – Я слышал, по русскому обычаю, начало путешествия надо обмыть? Анатолий смутился.