На перроне, как ни странно, было практически пусто, будто межзвездный поезд, останавливающийся раз в месяц, не удостоил эти края своим посещением всего три часа назад. Но Анатолий так и не сумел понять, в чем тут дело, потому что к нему подошла миловидная китаянка с кольцом в носу и татуировкой в виде дракона на лысом черепе.
– Господин Ратников? – поинтересовалась она.
– Да.
– Вам нужно поторопиться, до отправления капсулы осталось одиннадцать минут.
В 19:05 Анатолий уже стоял у поста таможенного контроля. Диалог с блюстителем порядка был предельно коротким.
– Господин Ратников? – спросил маленький чернобородый человечек в униформе таможенной службы Гефеста.
– Да.
– Груз при вас?
Анатолий попытался снять с плеч рюкзак, но таможенник остановил его коротким жестом.
– Нет времени, – сказал он. – Если вы везете что-то запрещенное, у вас будут проблемы на другом конце канала. А если вы уверены, что ничего запрещенного не везете, приложите палец вот сюда.
Анатолий приложил палец, таможенник пожелал ему счастливого пути, указал на коридор, ведущий к поезду, и на этом досмотр закончился. Такой короткой процедуры на памяти Анатолия еще не было. Впрочем, раньше он и не ездил на грузовых транспортах.
– До отправления осталось три минуты, – сообщил голос, идущий откуда-то сверху, и добавил: – Все пассажиры прибыли на борт. Прошу всех занять свои места.
Анатолий уже находился внутри поезда. Как обычно, момент пересечения границы варп-поля остался незамеченным.
– Куда мне идти? – спросил Анатолий, обращаясь в пространство и не надеясь на ответ, но ответ последовал:
– Ваша каюта справа по коридору, вторая дверь за углом. Пожалуйста, поторопитесь, до отправления осталось две минуты.
Анатолий неспешно двинулся по коридору. Он не спешил, так как знал, что требование находиться на своих местах в момент отправления – не более, чем дань традиции. Отправление поезда вообще никак не ощущается пассажирами.
За второй дверью обнаружилось стандартное двухместное купе межзвездного поезда. Одно место было уже занято, на пластиковом диванчике сидел маленький тщедушный японец с неподвижным лицом, похожим на маску. Увидев Анатолия, он встал, сложил руки перед грудью и слегка поклонился. Анатолий окинул японца испытующим взглядом, снял с плеч тяжелый рюкзак и положил на свою полку, затем сложил руки, обхватив левой ладонью сжатый кулак правой руки, и поклонился в ответ. Японец просиял, застывшее лицо расплылось в подчеркнуто лучезарной улыбке. Контраст с предыдущим выражением был столь разителен, что Анатолия чуть не передернуло. Но он подавил непроизвольную реакцию и улыбнулся в ответ.
– Якадзуно Мусусимару, – представился японец и поклонился еще раз.
– Анатолий Ратников, – ответил Анатолий и протянул руку.
Якадзуно пожал протянутую руку, не сильно, но и не вяло, отпустил ее и поклонился еще раз.
– Ушу? – спросил он.
– Самбо, – ответил Анатолий.
– Вы офицер? – удивился Якадзуно.
– Бывший. Уже пять лет. Я курьер высшей категории из компании “Истерн Дивайд”.
– В рюкзаке ценный груз? – задав этот вопрос, Якадзуно приподнял брови, придав лицу наивное выражение.
Анатолию показалось, что это выражение не соответствует тому, что испытывает собеседник в действительности. Парень, похоже, тот еще лицемер.
– Да, ценный груз, – подтвердил Анатолий. Он приподнял крышку диванчика, закинул туда рюкзак, закрыл крышку и сел сверху.
– Груз конфиденциален, – сказал Анатолий. – Я могу рассчитывать, что вы умерите свое любопытство?
– Конечно, – с радостью закивал Якадзуно. – Моя честь не позволит осквернить вашу тайну. Можете не беспокоиться за свои секреты. – Он улыбнулся еще раз. – Я слышал, по русскому обычаю, начало путешествия надо обмыть? Анатолий смутился.
– У меня не было времени купить выпивку, – сказал он. – Мне сообщили об отправлении поезда в последний момент, я еле успел.
– Наверное, ваш груз должен быть доставлен очень срочно, – предположил Якадзуно. – Обычно грузовые капсулы не берут пассажиров.
– А как же вы?
– Меня взяли только потому, что уже взяли вас. Если инструкция нарушена один раз, можно считать, что ее больше нет. Господин Сяо Ван Гу приказал взять пассажира на борт грузовой капсулы, а раз сам начальник отдела приказал расконсервировать пассажирское купе, почему бы не заполнить его полностью? Благодаря вам мне повезло. Давайте выпьем. Здесь должен быть погребок…
Якадзуно пошарил по стене и нащупал замаскированную дверцу, открывающую вход в довольно объемистый контейнер, набитый снедью. Ничего особенно интересного там не было, сплошные концентраты и полуфабрикаты, но и на такой пище можно продержаться пару недель. Среди многочисленных коробок, банок и пакетов обнаружились алкогольные напитки девяти видов, от легкого пива до коньяка, а также четыре вида растительных наркотиков. Анатолий выбрал темное пиво, которое называлось просто и незатейливо – “Темное пиво”.