Его примеру последовали все остальные.
— Прошу, встаньте! — воскликнула я не в силах смотреть на коленопреклонённых великовозрастных магов. — Тем более, сейчас не время. Враг уже близко.
— Да, поспешим, народ должен видеть свою императрицу. — произнёс вездесущий Андрэс Шейн, рисуя в воздухе знаки портала. — Вэллерин!
Из сияющего прямоугольника тут же появилась девушка и вопросительно и чуть встревожено посмотрела на отца, даже не заметив, что здесь происходит.
— Помоги новой императрице привести себя в порядок и через пятнадцать минут встречаемся в тронном зале.
Вэллерин медленно, словно во сне, повернулась ко мне, заставив меня смутиться… но пока она разрывалась между тем, чтобы накинуться на меня с расспросами и тем, чтобы, как и все упасть на колени, я подхватила её за локоть и шагнула в любезно предоставленный мэтром деканом портал в императорский дворец. Лэйр молчаливой тенью последовал за нами. Оглянувшись, я увидела его ободряющую улыбку и улыбнулась в ответ.
— И когда ты собиралась мне сказать, что приходишься родственницей императору? — поинтересовалась Вэлл. — Хотя с чего это, ты должна мне объяснять?..
— Вэллерин, я надеюсь, между нами останется всё, как было, тем более, я не собираюсь быть императрицей. Это просто, чтобы поддержать народ и победить в войне… — попыталась оправдаться я.
— Нет уж, так просто, тебе отвертеться не удастся, подруга. Когда всё закончится, если мы победим, народ будет нуждаться в тебе как никогда. Извини за прямоту, но ты по уши вляпалась. — она с сочувствием посмотрела в мои глаза и добавила: — Только помни, что ты всегда можешь на меня положиться.
— Спасибо. — поблагодарила я её от всего сердца. — Я не смогла бы поступить иначе, Вэлл.
— Понимаю. — кивнула она. — А теперь, идём. Ещё нужно тебя переодеть.
Как оказалось, Вэллерин очень хорошо ориентировалась во дворце и быстро нашла место, где можно было достать подходящий случаю наряд. Стараясь не думать о том, что этот наряд раньше кому-то принадлежал, я скривилась от его вида — Это было что-то вроде туники мышино-серого цвета. Я спросила:
— И как я в этом буду сражаться?
— Ты теперь не будешь сражаться. Надевай. — настояла Вэллерин и мне пришлось ей подчиниться. Всё таки она знала об этом побольше моего.
— Зато такую одежду проще всего будет сбросить. — внёс свою лепту Эллэйраэтт. Почему-то я поняла его сразу правильно, а слышавшая это Вэлл одарила его возмущённым взглядом.
— А к этому больше ничего не прилагается? — спросила я, чтобы разрядить обстановку.
— Как не полагается? Вот сапоги, перчатки, и тебе нужна лёгкая кольчуга. Одевай пока то, что есть, а остальное я тебе сейчас принесу.
Когда волшебница ушла я переоделась в тунику под обжигающим взглядом Лэйра и спросила у него:
— Ты тоже думаешь, что я вляпалась?
Он подошёл ко мне ближе, и внимательно оглядев с ног до головы, сказал:
— Попробуй поверх этого надеть свой корсет. По-моему выйдет неплохо…
Я взяла в руки корсет и, нахмурившись, посмотрела на Эллэйраэтта.
— А на счёт того… ты вляпалась не больше, чем тогда, когда помчалась на выручку к Крею.
Говоря это, он продолжал поедать меня взглядом, а я что есть силы, старалась выглядеть невозмутимой и продолжала одеваться. Когда я надела сапоги, перчатки и даже корсет, вошла Вэллерин и одарила нас хмурым взглядом, увидев по её мнению, лишнюю деталь в моём наряде. Но вслух она ничего так и не высказала, а просто протянула мне кольчугу.
— Может не стоит её надевать? — робко предположила я.
— Стоит. — отрезала Вэлл. — А теперь, садись. Я приведу твои волосы в порядок.
И подруга принялась творить. При помощи магии и расчёски, всего через каких-то пару минут, она сотворила из моих взлохмаченных волос причёску достойную Диадемы. Конечно, отчасти это было иллюзией, но это была шикарная иллюзия.
— Вот теперь ты стала похожа на императрицу. — удовлетворённо произнесла Вэллерин, глядя на меня. — И мы можем идти.
Я не удержалась от того, чтобы прибавить к своему наряду ножны с мечом, а Лэйр не удержался от поцелуя… этот поцелуй страсти и любви отдавал горечью, как буд-то это было в последний раз, перед тем, как что-то должно было случиться… Я встревожено заглянула в его тёмные глаза, ожидая увидеть в их глубине ответ, но Вэлл поторопила нас и я увидела только, как его губы беззвучно прошептали:
— Я всегда буду с тобой…
Явление новой императрицы своему народу, со стороны выглядело вполне обыденно и непримечательно. Красивая рыжеволосая девушка с Диадемой на голове вышла поприветствовать народ на специально созданный для этих целей балкончик в сопровождении своего верного телохранителя (именно так воспринимали Эллэйраэтта окружающие), военноначальника и двух магов.
Я сказала им совсем немного слов о том, что мы должны победить и обязательно победим, потому что, добро всегда побеждает зло. А я уж сама позабочусь о том, и сама возьму меч, чтобы защитить Лавирру…
Народ не высказал бурного ликования и шапки вверх никто кидать не стал… потому что этим народом были воины, боевые маги и обычные солдаты… но я увидела, как в их глазах зажглась надежда и тихо прошептала самой себе и тому, кому дано было понять, беззвучное движение моих губ…
— Это всё, что нужно ради победы, и мы победим…
Лиссия энн Морран начала войну без предупреждения и парламентёров. В её планы входило запугать жителей Лавирры, уничтожив на их глазах магов и самых сильных воинов, а для этого переговоры были лишними. Она так же чувствовала, что её сестра где-то там и, конечно же, жаждет её Лиссии смерти, но мама попросила оставить Кайрин живой и по возможности, невредимой…
Что ж, оставить живой — это будет не слишком трудно…
Лиссия улыбнулась своим мыслям и отдала приказ о нападении…
Когда могучий город впервые содрогнулся под натиском врагов, защитникам Лавирры пришлось иметь дело не только с магами и демонами, но и с суровыми северными воинами.
Северяне напали первыми, потому как в планы их Правительницы входила попытка взять столицу грубой силой, а все самые опасные и смертоносные заклятия припасти напоследок, когда ей придётся добивать магов и ловить сестру, если та изменит свой человеческий облик на драконий.
Но госпожа и повелительница северных земель плохо изучила противника и не могла понять, почему так легко гибнут её воины от рук странных и на вид не очень могучих людей в чёрных одеждах.
— Кто они? — спросила она у матери, поскольку та знала если и не всё, то очень многое, что происходило в этом мире.
— Телохранители. Непревзойдённые воины и убийцы. — ответила та.
— Я не хотела больших жертв среди мирного населения, но видимо придётся задействовать магию. — вздохнула Лиссия.
— Может, предложишь им сдаться для начала?
— Думаешь, они на это пойдут?
— Возможно. Если они остались без императора, а их основные силы были сосредоточены на том острове, который мы с успехом разгромили… Своим предложением, ты внесёшь в их лагерь смуту, и простой народ сам сдаст своих командиров.
Лиссия задумалась. В словах матери был резон… только вот единственной преградой на пути осуществления этого плана, могла стать Кайрин. Ламии неведомо было, какую роль в войне сыграет её сестра, но она была уверенна, что та ещё попортит ей крови… ведь что можно было ожидать от девушки-воительницы, умеющей становиться самым смертоносным существом в этом мире и при этом так легко заключившей союз с демоном?.. только неприятностей.
— Я поражена до глубины души. — пожаловалась я, своим приближённым. — Как мардисцы сумели сломить Грозовые башни, если для того чтобы не подпустить их к материку, требовались лишь наши лучники и маги?
— Никто не выжил, чтобы рассказать о том, что случилось в Грозовых башнях. Предположительно, там было использовано дикое количество чёрных заклинаний. — сказал Дэнрик. — И это нападение — всего лишь проба сил. Нас спасает пока только то, что им нужна Лавирра целой.
Это я прекрасно понимала, потому что помнила, что моя жестокая сестра намеревается превратить этот город в свою южную резиденцию. Лишние жертвы и разрушения ей не нужны.