Шаги она услышала на приличном расстоянии. Потом к ним прибавились голоса. Тар прислушалась.
— Где этот демонов тайник? Пол-леса уже обшарили…
— Да заткнись ты. Здесь где-то.
— Горрон брехал, что в нору какую-то прятал.
— Ты его больше слушай.
Они покружились, остановились в паре шагов от засыпанного лаза.
— Глядите, следы.
— А это что?
Кто-то присел на корточки, копнул рукой разбросанную землю. Поднялся и негромко бросил:
— Засыпало нору. Доставайте лопаты.
Возникла заминка.
— Да они…
— Не взяли? — холодно поинтересовался тот же голос. — Копайте ножами.
Раздались ругательства. А затем ножи стали царапать землю.
— Она рыхлая.
— Тем лучше.
Тар поёжилась. Перспектива жизни в таком обличье ей по-прежнему казалась омерзительной, но попасть в руки наёмников…
«Помоги мне» — голос прозвучал в её голове, и девушка вздрогнула. Мелькнуло нехорошее подозрение…
«Да не глюк я» — обиженно отозвался тот же голос.
— А кто? — прошептала Тар.
«Откопай, узнаешь».
— Вот ещё.
«Жить хочешь?»
— Да не особо. — Девушка покосилась на свои руки, на которых не осталось ни царапины. Если бы не обломанные ногти…
Из лаза лениво сыпались камни. Наёмники наткнулись на толстенный древесный корень и пытались его окопать, сопровождая это увлекательное занятие соответствующими комментариями.
«А знаешь, как наёмники поступают с нежитью? Особенно женского пола? Поможешь мне — помогу тебе».
Она не знала. Но примерно догадывалась, и проверять эту догадку не хотелось. Жива ещё была память о сожжённом пару лет назад в городе вампире. Ходили слухи, что к моменту сожжения он начал молить о смерти. А до этого даже не хотел разговаривать с людьми, лишь высокомерно скалился. В общем, многострадальные руки снова принялись разгребать землю.
«Ты хоть где?»
«Правее. Сейчас увидишь».
Из-под земли и впрямь начало разливаться золотисто-алое сияние. Тар шарахнулась было в сторону, но этот свет не обжигал, а наоборот казался прохладным, и она решительно отпихнула в сторону массивный камень, служивший последней преградой.
Меч облепила земля, которая, впрочем, быстро начала с него осыпаться, явив скрывавшийся под ней золотистый клинок. Золотой дракон с ехидными красными глазами обвивал его и служил рукоятью. Тар померещилось, что это он брезгливо отряхивается от земли.
Потом представила, как обрадовался бы Рин, окажись он на её месте, и горестно вздохнула. Магический меч, спрятанный в лесу… Ну почему это приключение досталось ей, которая всегда мечтала о собственном доме, любимом муже и детях, а не о бессмысленном бродяжничестве с говорящей железкой в руке? Ведь полно вокруг романтических идиотов!
«Ты мне тоже не нравишься». — Хмуро сообщил меч.
— Тогда какого…
«Они мне не нравятся ещё больше».
— И что мне делать?
«Прорывайся».
— С ума сошёл? Я меч в руках не держала. И там солнце.
«Драконье пламя». — Хмуро пробормотал меч. — «Кому я достался».
— Я не просила меня выбирать. — Обиделась Тар.
«Было бы из кого выбирать…».
Земля сыпалась всё интенсивнее. Похоже, корень, сопротивлявшийся до последнего, всё же был побеждён. В пробитую ножом щель радостно ломанулся солнечный луч. Тар, беззвучно зашипев, отползла подальше, таща за собой меч. Свет, окутывавший его, начал гаснуть. Через мгновение в норе снова стало темно. Лаз всё расширялся. Наёмники галдели, радуясь предстоящей пьянке.
«Нужно пробиваться, пока они тебя не обнаружили».
— Может, я отдам им тебя?
«Попробуй». — Насмешливо предложил меч.
Девушка не двинулась с места, хотя некоторая наивная надежда у неё появилась. А что если они действительно удовольствуются ехидной железякой, а её отпустят?
«Ты действительно веришь, что наёмники тебя не тронут?»
Тар поморщилась. Конечно, она не верила. Но как хотелось, чтобы всё было так просто…
«Я помогу тебе».
— Зачем? Я теперь монстр.
«Ты не монстр. Ты дура». — Оценил откровение меч.
Нора уже была раскопана. Наёмники неожиданно замялись, никто не рвался первым лезть внутрь. Запах медведя-то никуда не делся… Но промедление было секундным.