На окраине империи, около Забытой горы, чья искривлённая вершина под шапкой снега возвышается над тёмными лесами, часть которых принадлежит вездесущим эльфам, живёт народ, о котором люди стараются не вспоминать. Уж больно неприятные это соседи — мелкие, страшные и до крайности вороватые, тащат в свои норы всё, что могут поднять. А что не могут — поднимают всем скопом и всё равно утаскивают. Гоблины потому что. Такая уж раса. И можно понять, почему с такой искренней «любовью» к ним относятся все остальные. То обидеть норовят, то стоянку разорить, то логово разграбить. Иногда и вовсе в клетки сажают, как зверей. Трудно в империи гоблинам.
«Трудно в империи гоблинам» — подумал Ик, внимательно разглядывая стоянку людей, неведомо зачем забредших в лес. Не иначе, кто-то из богов сжалился над несчастными зеленокожими и послал им такой щедрый подарок. Гоблины милость оценили и уже начали отщипывать по кусочку от имущества «подарка». И уж конечно, не собирались отпускать людей, пока у них осталось хоть что-то, что может пригодиться в хозяйстве запасливого народца. Ну а пригодиться, как известно, может всё. Ведь боги так редко бывают благосклонны к ним…
«И зачем их сюда занесло?» — молодой гоблин убедился, что люди остановились на ночевку и не собираются пока покидать стоянку, и выполз из куста. Отряхнулся и направился к своим.
— Спят? Дык это хорошо. Идёте… — ставший от старости серо-зелёным гоблин почесал затылок, украшенный десятком серых волосков, и ткнул дрожащим изогнутым пальцем в нескольких соплеменников. — Ты, ты и ты. И ты. Да смотрите мне…
Ик поёжился. Участь того, кто решится обмануть Старого, незавидна. Хорошо, если просто голову отрежут… И всё же обманывали. Надеясь, что пронесёт. И проносило… вернее проносили. Мимо пещер к яме, куда сваливались все отходы.
Гоблины следовали за наёмниками третий день, осторожно растаскивая всё, что плохо лежит. Открыто нападать они, само собой, не собирались. И на глаза людям не попадались, подбираясь к стоянке по ночам и осторожно присматривая за ней всё остальное время. Уж в чём-чём, а в умении прятаться зеленокожие могли поспорить с кем угодно.
Ик торопливо сгрыз сухарь, утаенный от Старого, и забился под поваленное дерево в стороне от остальных. Гоблины устраивались на ночь, кроме тех, кто должен был нести дежурство… или лезть в лагерь людей. Никто не обращал внимания на сироту, слывшего к тому же слабоумным. А он думал, старательно припоминая и перебирая увиденные и услышанные мелочи, слова, движения, как камешки. Люди кого-то преследовали. Это он понял давно, но только сейчас в его голове появились довольно неожиданные мысли. Но нет, не сейчас. Утром.
Старый принимал добычу — железный котелок, арбалет, кусок вяленого мяса, мешочек крупы, связку стрел, пару магических кристаллов, — придирчиво осматривал, обнюхивал, обмеривал, пользуясь собственными руками и парой прутиков. Кусок мяса, никак не желавший измеряться двумя локтями, попросту подровнял, обгрызя лишнее. Гоблины, притащившие добычу, стояли перед ним и хмуро наблюдали за действиями вожака. И явно жалели, что не сожрали всё съедобное сами, наплевав на запрет.
Старый закончил и лично разложил добычу по мешкам, распределив всё на время похода. Когда вернутся домой — поделят на всех… ну якобы на всех. На самом деле большая часть осядет в закромах вожака. И никто не возразит. Ты против? Выходи на бой. Победишь — сам станешь главным. Нет — отправишься в яму в виде кучки обглоданных костей. Старый положительно относится к поеданию себе подобных и коллекционирует черепа покойных недоброжелателей. Хотя на вид — дряхлый, дрожащий от старости гоблин. Кто поверит, что он способен не просто постоять за себя, но и держать в ежовых рукавицах целое племя? А вот держит. И власть свою не намерен никому отдавать. Уже год — неслыханно долгий срок для племени — никто не посягал на растрескавшийся деревянный посох с навершием в форме виноградной лозы — символ власти. И это тревожило Старого. Он стал хуже спать, постоянно вздрагивая от малейшего шума, остерегался есть отдельно от других, тщательней, чем раньше выбирал место для ночлега. С особой тревогой посматривал на молодого приблудыша, получившего довольно незатейливое — как раз в традициях гоблинов — имя Ик. Смутно чувствовал исходящую от невзрачного тощего гоблиненка угрозу, хотя не мог понять причину своего беспокойства. Зато догадывался, как от этого беспокойства избавиться… самым простым и надёжным способом.