— Сэр, у вас назначено? — прервал раздумья генерала дворцовый стражник.
— Конечно, назначено! Прочь с дороги, увалень, — вскипел Меритар.
Стражник побоялся что-либо высказать грозному гостю, и лишь покорно отошёл в сторону, открывая проход во дворец.
Генерал быстрым движением скинул перевязь с мечом и отдал оружие стражнику. После одного не очень приятного случая, связанного с покушением на жизнь Его Величества, носить оружие во дворце разрешалось только проверенным воинам из личной стражи короля.
Злость командующего стала ещё ярче, когда придворный слуга объявил, что король только отобедал и сможет принять его не раньше чем через полчаса.
«Будь проклят этот старик Осдор с его глупыми идеями. Целый год он отправлял меня в самые отдалённые и варварские земли королевства. Ради головы одного опасного разбойника я поплёлся с отрядом в горы, и чуть было не расшибся там об скалы, потом ещё это «увеселительное» путешествие в Порт-Калорн, где толпы флибустьеров и разбойников чуть не подняли на пики мой парламентёрский отряд. Нет, я заслужил этот отпуск, заслужил его больше, чем кто-либо ещё… Так нет же! И недели не прошло, как он зовёт меня обратно, — видите ли, случилась какая-то катастрофа. Знаю я эти катастрофа. Чёртов старикашка…»
Генерал лишь ценой неимоверных усилий удерживал в себе нарастающий гнев. Время, как назло, тянулось очень медленно. Однако же, столь долгое ожидание в итоге немного успокоило командира. Перемолов в уме все кости своему королю, он пришёл в состояние умиротворения. И поэтому, когда Осдор готов был его принять, Меритар был совершенно спокоен.
Старый король восседал на своём обожаемом троне и мерно попивал мутновато-красную жидкость из хрустального бокала.
Генерал быстрым шагом вошёл в зал и остановился невдалеке от короля, приготовившись слушать и покорно соглашаться, выполнять беспрекословно все приказы, какие взбредут в голову Его Величеству.
— Мой дорогой Меритар, моя верная опора и защита, — король поставил стакан на подлокотник. — Я весьма сожалею о том, что вам урезали отпуск. Надеюсь, вы в полном порядке?
— Я всегда в полном порядке, Ваше Величество, благодарю вас за заботу, — генерал наигранно улыбнулся и поклонился монарху.
— Ну что ж это прекрасно, рад это слышать, — удовлетворённо выдохнул Осдор. — Потому что, видите ли, для вас появилась работа, причём очень серьёзная.
Меритар тихонько вздохнул, ожидая чего-то очень неприятного, и весь обратился в слух.
— Три дня назад, когда, как вы, вероятно, помните, был праздник в честь моего дня рождения…
Командир кивнул.
«Ещё бы я не помнил, — пронеслось в его голове. — Почти всё жалованье за месяц ушло на покупку того клинка гномьей работы, за который в ответ я получил лишь одно вшивое словечко благодарности».
— Так вот, — продолжил король, — вечером, во время великого празднества, на особу Нашего Величества было совершено покушение.
Осдор заранее объявил всем, что весть о нападении должна была быть сокрытой. Поэтому, кроме тех, кто видел сам инцидент воочию, никто о нём больше не знал.
«Ого, это уже что-то интересное», — подумал про себя Меритар.
— Неизвестный непонятно каким образом пробрался через кордон стражников и почти что в упор выстрелил в Наше Величество из лука, — король подвинулся и показал небольшую дыру в троне, которую оставила стрела. — Хвала лишь одним богам, что стрела пролетела немного выше моей головы. Во время допроса этот мерзавец не сказал ни слова, но сумел каким-то образом выскочить из рук стражников и выпрыгнуть в окно, избежав наказания за свои дела.
— Этот разбойник скрылся? — спросил всё более заинтересовывающийся генерал.
— Скрылся, в иной мир, от рук настоящего правосудия. Он разбился при падении из окна, и видят боги — ему очень повезло, что он умер именно такой, менее мучительной, смертью.
Король уловил недоумение в глазах генерала и поспешил пояснить:
— Это всё лишь предисловие к тому, что станет вашей целью на ближайшее время. Днём, за несколько часов до произошедшего, к Нашему Величеству на аудиенцию прибыл владыка Благородных эльфов Даринор. Он обратился ко мне с просьбой. По его словам, на город Гельавэнь был совершён налёт разбойников, и Даринор считает, что это были Изгои, обитающие в лесу Ардариан. Они унесли с собой городскую казну и большое количество оружия.
Меритар начал понимать, что хочет от него король.
— Вы желаете, чтобы я с войском отправился в лес Ардариан и разобрался с этими разбойниками?
— Да, генерал, ты всегда верно угадывал мои желания. Больше скажу, я склонен думать, что недавнее покушение на мою жизнь было спланировано именно этой бандой. Убийца был одет как охотник, и лук у него был охотничий. Таким оружием и одеждой обычно пользуются на границах указанного леса.
— Какое количество воинов будет мне дозволено взять, и есть ли какие-нибудь ещё приказания? — методично, заученным тоном, прочеканил генерал.
— Воины полностью в твоём распоряжении, бери столько, сколько посчитаешь нужным. А насчёт приказаний… — король призадумался. — Приведи мне одного пленника, чтобы я мог его допросить. Всех остальных, независимо от пола и возраста — убей.
Осдор доверял своему генералу так же, как самому себе. Меритар был самым одарённым полководцем из всех, кто входил в личный состав регулярной королевской армии. Король посылал своего любимца в самые мерзкие передряги по всей стране, и из всех них генерал выходил победителем.
Меритар низко поклонился Осдору и, развернувшись на каблуках, энергичным шагом отправился прочь из тронного зала, оставив Старого короля наедине со своими мыслями.
***
После окончания аудиенции глаза генерала разгорелись неугасаемым пламенем, жажда крови захлестнула его. И, как всегда это с ним бывало, получив новый приказ, его мозг начал энергично работать, перебирая все важные детали предстоящего похода.
Первым делом командир отправил гонца в военные казармы, находящиеся на окраине города, со строгим приказом объявить всеобщий сбор регулярной армии. Сам же он в это время отправился к королевскому советнику.
— Мне нужны последние сведения о численности людей, проживающих на окраине леса Ардариан, — обратился он к старцу.
Угрюмый лысый человечек начал медленными движениями перелистывать книгу, пока наконец не добрался до нужного места.
— Где-то около тысячи человек, — еле слышно прошелестел он.
«Тысяча человек, — начал быстро размышлять генерал. — Из них возьмём примерно половину, и где-то столько же эльфов. Неплохо, намечается славная заварушка».
Закончив примерный подсчёт вражеских сил, командующий поблагодарил королевского советника и быстрым шагом вышел во двор, где ему уже была заранее приготовлена лошадь.
***
Регулярное войско Денетории было очень многочисленным и хорошо отлаженным механизмом. Но так как со времён Последней войны серьёзных войн у государства не было, боевой дух у воинства отсутствовал. Солдаты только и занимались тем, что протирали казённые штаны в тавернах, да травили друг другу различные байки.
Меритар знал, что в случае войны, особенно внезапной, эта армия не продержится и недели, и уже не раз намекал королю на то, что регулярную армию нужно всегда держать в тонусе. Король же от этого лишь отмахивался и говорил, что стране ничего не угрожает. Ну что ж, в чём-то он был прав, последние десять лет единственной проблемой королевства были лишь небольшие банды разбойников.
Для уничтожения разбойничьих банд, которые, к слову сказать, обычно не насчитывали и ста человек, генерал использовал свою личную бригаду из проверенных и закалённых в постоянных стычках солдат. Но в данной ситуации, когда количество врагов, по предварительным подсчётам, обещало быть не меньше тысячи, Меритар решил собрать на подавление этой силы всю армию Денетории. Заодно это стало бы великолепной возможностью проверить её боеспособность.