Спустя полминуты всё внимание гостей оказалось обращено на девушку, стоящую на самом верху каменной лестницы из тридцати трёх ступенек. Несмотря на то, что причёска из шелковистых черных волос была незамысловата, а платье с нарисованными желтыми тюльпанами на приятном пурпурном цвете не столь роскошно, как у новоприбывших дам, никто из присутствующих не мог отогнать мысли, что представшая перед ними девушка довольно мила и один её вид приятен для глаз. Это впечатление продлилось ровно до того мгновения, как она начала спускаться по лестнице. Её осанка и поступь были столь плавны и грациозны, что некоторым присутствующим даже показалось, будто на землю снизошла светлая богиня. Однако спустившись, девушка вдруг неглубоко поклонилась и произнесла:
– Добро пожаловать в гостиницу «Золотой дымок». Надеюсь, у вас не появится желания пожаловаться на качество обслуживания и вы найдёте в моих владениях приятную компанию и хороший отдых. Как вы уже, наверное, поняли, я – Ксимена Нивес, хозяйка этого заведения.
При последних словах гости, все еще находившиеся под впечатлением от её появления, стряхнули с себя остатки очарования и стали более внимательны. Шестеро присутствующих мужчин вернулись к мнению, что госпожа Нивес всё же просто мила. Четыре дамы, приехавшие с ними, решили, что она уступает им в красоте и успокоились. Двоим оставшимся все ещё виделась светлая богиня.
– Слуги сейчас перенесут ваши вещи в номера и распрягут лошадей, а вас я прошу следовать за мной, – улыбнувшись, произнесла молодая хозяйка.
– Задержитесь, госпожа Нивес! – прервал гостеприимную атмосферу холодный мужской голос. – Прежде чем идти в дом, будьте так добры, показать мне, где находится конюшня.
Все присутствующие недоуменно воззрились на высокого мужчину в черной дорожной одежде, держащего на поводу непонятного зверя, похожего на помесь большого кота и смертоносного дракона. Этот гость приехал один, и он не был знаком никому из присутствующих.
– Отдайте поводья конюху, милорд. Здесь позаботятся о вашем ройхо, – с улыбкой ответила молодая хозяйка.
Новоприбывшие дамы тут же обратили свои пристальные взгляды на говорившего. Лорд, да ещё и столь красивый – без седины в волосах, вставных зубов и старческих морщин, – попадался отнюдь не часто. Можно было предположить, что вскорости он окажется окружен целой компанией молоденьких незамужних леди.
– Боюсь, если вы не хотите искать себе нового конюха, то я не могу себе позволить передать ему поводья. Видите ли, наши ройхо очень не любят чужих, особенно людей. К тому же мой Лео довольно хитер. Возможно, он и притворится, что подчиняется вашему слуге, однако, уверен, скоро вы обнаружите того с кишками наружу. Мой ройхо вряд ли откажется от свежатины.
Четыре новоприбывшие дамы едва не упали в обморок от услышанного: они вздохнули глубже, чем было нужно, и модные корсеты прервали их дыхание. Слова красивого лорда произвели эффект, подобный тому, как если бы пьяный сапожник выругался на глазах всего высшего света на королевском балу. Однако, несмотря на возмутительно поведение гостя, лишь синеволосому мирту удалось заметить, как дрогнули ресницы молодой хозяйки. К такому она была готова.
– Что ж, в таком случае пускай Илфер, – девушка указала рукой на немолодого слугу в ливрее лакея, – покажет вам конюшню, а затем, когда все хлопоты будут закончены, проводит вас в вашу комнату. И помните, ужин в «Золотом дымке» подают к семи. Буду рада увидеть вас за моим столом, лорд Айолин.
Стоило последнему слову слететь с губ госпожи Нивес, как все присутствующие отпрянули в сторону от мужчины. Об одном из шести великих лордов цаски слышали даже в человеческих землях. Эта раса крайне замкнута, её представители редко общаются с людьми. Светские острословы полагали, что это всё из-за того, что цаски не умеют вести себя в обществе и боятся опозориться из-за вспыльчивости, присущей их расе. Однако, чтобы ни думали о них люди, имперцы имели своё вполне организованное и приятное им светское общество, на вершине которого стоял император и шесть его ближайших сторонников – великих лордов. Они были известны тем, что, в отличие от остальных представителей своего племени, умели держать себя в руках. За одним исключением. Лорд Айолин, являясь самым сильным из шести лордов, славился своим характером, разрушающим все на его пути. Именно из-за него десять лет назад половина Гавора лежала практически в руинах.
И вот этот знаменитый цаски по совершенно непонятным присутствующим людям причинам явился на место их отдыха – в гостиницу «Золотой дымок».