— Послушайте, но я ничего такого не писал. Вы ошибаетесь!
— Значит, еще напишешь. Все эти книги лишь ступени, которые сгорят, едва ты перешагнешь через них. Но они приведут тебя к замечательному роману… Хотя что-то меня не туда потянуло. Ты прав, у каждого во Вселенной есть не только свое истинное лицо, но и роль, в соответствии с которой тебе дается то или иное Призвание. Чтобы его открыть, надо лишь прислушаться к себе и направить энергию на созидание. В противном случае будешь поднимать и опускать лифты в компании с разным отрепьем под управлением Моржа, а их у нас многие тысячи!
Жена оживилась:
— И каково же, по-вашему, призвание у меня?
Мебиус смерил ее пронзительным взглядом.
— Удивительно, человек столько прожил на свете, а до сих пор не знает, зачем он родился. Ну что тут сказать? — он посмотрел на меня и затем вновь перевел взгляд на жену. — Уж точно оно не заключается в поисках выгоды и богатого мужа. Ты меня поняла?
Его голос, казалось, взлетел до небес, а затем обрушился на нас с мощью лавины. Я и не подозревал, что в столь тщедушном теле бурлит столько силы:
— Ты обязана учить детей музыке и во всем поддерживать мужа, у которого особая миссия Казначея, — голос его стих. — Именно эта роль записана за тобой в Белых Скрижалях.
Жена побледнела.
— В белых скрижалях? — полушепотом спросила она.
— В облаках! — осенило меня.
— Ты догадлив, — проворчал Мебиус. — Это вода. Все ваши роли записаны в каждой капле воды и продублированы бесчисленное множество раз. Помни об этом! — его палец как обличающий жест уперся в жену.
Надо ли говорить, что не только жена, но и я почувствовал себя взмокшим, как после бани.
— Кстати, едва не забыл, — мрачно проскрипел он, откинув напускное гостеприимство, — перед гиппопотамами вам все же лучше не появляться, если только в этот момент вы не бренчите на лютне. Они на дух не переносят карликов, а уж вы-то в сравнении с ними дичайшая мелюзга, одним своим видом способная раздразнить любое животное. Растопчут в момент.
Мы с женой чуть не сели от удивления. Мебиус же, больше ничего не добавив, взбежал по лежащему гиппопотаму в седло. Животное вскочило на ноги. Мебиус пронзительно засвистел, взмахнул плетью, опоясав ею весь горизонт, и с оглушительным хохотом, перекрывшим топот миллионов животных, опустил плеть на ближайшего бегемота в реке.
Громило-животное взорвалось множеством глиняных черепков. Броккби рванулся вперед, на бегу ловя раскрытой пастью останки сородича и рыча в предвкушении нового пиршества.
Мебиус не заставил себя долго ждать. Вновь оглушительно просвистела длинная плеть, и теперь черепки полетели откуда-то из середины потока. Броккби вскочил на спину ближайшего гиппопотама и помчался по спинам перепуганных до полусмерти сородичей наперерез летящей добыче.
Стряхнув оцепенение, я покрепче схватил жену и быстро раскрыл зонт. Нас подбросило и с силой увлекло вверх. Река с гиппопотамами скрылась внизу.
— Тебе не кажется, что мы падаем вниз? — я почувствовал губы жены у самого уха.
Ответить я не успел: мы словно обрушились с головой в плотную, вязкую, как смола, кромешную тьму.
5
Сколько мы плыли в ней, не имею понятия, может быть, пять минут, а может, пять месяцев. Только здесь я почувствовал наяву, что значит — время остановилось. Оно на самом деле остановилось для нас, встало, замерзло, исчезло… Любой эпитет здесь бил в десятку. Время испарилось, будто его и не было. Я пытался считать удары сердца, биологического хронометра, но не слышал его и не чувствовал пульса ни у себя, ни у жены. Я пытался считать про себя, но могильная тьма, казалось, проникла внутрь нас, затопив разум всепоглощающей тишиной и какой-то липкой субстанцией, тормозящей все мысли. Мы плыли в этом мертвом аду, как два навечно сцепившихся бревна.
— Может, мы уже умерли? — тихо спросила жена каким-то вялым механическим голосом, в котором не было ни одной живой нотки.
Превозмогая чудовищное давление тьмы, я еле ответил:
— В этом мире не умирают, ты разве не поняла? Мы ведь не глиняные игрушки…
Хотя вполне могло статься, что уже ими стали, но я не стал этого говорить.
— Попробуй сыграть на лютне. Может, это наваждение рассеется?
— Не поможет, — еле слышно сказала жена. — Не могу сказать почему, но я знаю это. Это какое-то особое место между мирами. Не как песок на полу, но что-то очень похожее.
— Вне пространства, но все еще во времени?
— Верно. Абсолютное время.
— Откуда ты это взяла? Что ты знаешь о нем?