— Кажется вот там что-то… — Галарен указал в сторону, где вдали, слева, у горизонта слегка виднелись верхушки могучих хвойных деревьев.
Отряд ещё минуту стоял и пытался понять, что же там такое. После чего всё стало предельно очевидно.
— Пожар, — произнёс Готрик, когда чёрный дым стал достаточно густым. — И этот запах… Костёр так не пахнет.
— Нужно проверить, — недолго думая, рыцарь тут же принял решение.
Никто спорить с ним не стал, разве что Галарен лишь как-то странно ухмыльнулся. Но приказ арбалетчик исполнил и отправился вслед за отрядом.
И чем ближе Вильгельм приближался, чем сильнее становился дым, тем сильнее билось сердце. Странный, едва уловимый запах становился сильнее, до этого его можно было легко спутать с запахом сырой земли, но теперь ошибки быть не может. Так пахнут мертвецы, запах свежевырытой могилы, который сопровождает армии нежити.
— Поспешим, — отдал новый приказ Вильгельм и отряд ускорился.
Затем в ноздри ударила вонь горящей плоти. Крики и плач проносился среди хвойных деревьев. Словно копьём тишину пронзил слабый лязг стали.
Армия с пустыми глазами, в тёмной глубине черепов которых горели красные огни, стояла кольцом вокруг поселения. Ополчение укрылось в центре, за внушительным частоколом, но спрятаться успели не все. Гремели сражения в улочках, где мёртвые застали врасплох живых.
Нежити было много, действительно очень много. Среди ветхих мертвецов уже стояли и свежие трупы. Однако это была тупая нежить, среди них очень много бывших селян, у которых нет ни оружия, ни брони.
— Сбрасывайте мусор с повозки, — остановившись произнёс рыцарь.
— Это наши деньги. Поселение уже захвачено. Эти жители потеряли всё, им нечем платить, — холодные слова принадлежали Галарену.
— Я сказал, сбрасываем мусор с повозки, — с рыком пробасил Вильгельм, надевая полный шлем.
Спорить с рыцарем арбалетчик не решился. Через секунду весь товар был сброшен на землю, а в повозку залез Теодмер и сам Галарен. Бартем с Готриком на своих двоих стали по флангам от лошади. Рыцарь шёл впереди.
Нежити действительно было много, но она рассредоточилась по всему периметру. Лишь изредка встречались группы тварей, которых бы и сам Вильгельм в одиночку одолел. А вместе с отрядом прорваться к центру казалось и вовсе простой задачей.
Своим мечом рыцарь легко разил сразу по несколько мертвецов. Слева мелькало копьё Готрика, который действовал медленно, но без промаха и бил точно в голову. Уверенно держался и сам сотник его величества. Из телеги без остановки летели стрелы и болты.
— Новые подходят, — буркнул Галарен, поглядывая назад.
Там, у границы кольца нежити уже затягивалась брешь, которую создали наёмники. Новые мертвецы со все округи шли сюда. Места поверженных заменяли трупы из соседних поселений и позабытых курганов.
— Прорвались сюда, прорвёмся и отсюда, — уверенно произнёс Вильгельм, останавливаясь около ворот частокола. — Открывайте!
— Это некромант! Не верьте ему! — донёсся из-за ворот старческий голос.
— Заткнись, дурень! — рявкнул второй человек, после чего раздался деревяный стук и ворота отворились. — Быстрее заходите!
Вторым человеком оказался не командир ополчения, а дозорный аванпоста. Характерные отличительные знаки на наплечники говорили о офицерской должности солдата, который прибыл по тревоге к поселению. Рядом с ним стояли и другие дозорные, правда лошадей что-то стало заметно меньше.
— Нужно отступать. У вас как раз есть две лошади. У нас тоже ещё одна. Телеги имеются. Посадим туда раненных и немощных… — сразу же Вильгельм попытался взять ситуацию в свои руки.
— Что? По-твоему, мы тут сидим просто так?! — командир дозорных резко прервал рыцаря, после чего истерично рассмеялся.
— Ну… — особой дальновидность Вильгельм, к сожалению, явно не отличался.
— Иди за мной, — подозвал офицер, поднимаясь по ступенькам над частоколом. — Смотри.
И Вильгельм начал смотреть. Вокруг горели дома, где-то дожирали последних выживших в их собственных подвалах. Нежить медленно бродила по улочкам между хижин. Вдали, среди стволов хвойных гигантов подбирались чуть ближе вереницы мертвецов со всей округи.
— Много трупов, очень много. Соседним деревням досталось не меньше.
— Верно, — согласился командир дозорных. — Мы прибыли сюда ещё утром.
— Когда мы выехали из Бланота. Вы передали информацию генералу?
— Я похож на дурака? Конечно передал. Но как видишь, подкрепления нет. И знаешь, я думаю на нашем аванпосте заметили бы столь долгое отсутствие целого отряда, который отправился на выполнение миссии. Но что-то я не вижу знамён Брариндора и шума солдатских сапог.