— Поспешим, — отдал новый приказ Вильгельм и отряд ускорился.
Затем в ноздри ударила вонь горящей плоти. Крики и плач проносился среди хвойных деревьев. Словно копьём тишину пронзил слабый лязг стали.
Армия с пустыми глазами, в тёмной глубине черепов которых горели красные огни, стояла кольцом вокруг поселения. Ополчение укрылось в центре, за внушительным частоколом, но спрятаться успели не все. Гремели сражения в улочках, где мёртвые застали врасплох живых.
Нежити было много, действительно очень много. Среди ветхих мертвецов уже стояли и свежие трупы. Однако это была тупая нежить, среди них очень много бывших селян, у которых нет ни оружия, ни брони.
— Сбрасывайте мусор с повозки, — остановившись произнёс рыцарь.
— Это наши деньги. Поселение уже захвачено. Эти жители потеряли всё, им нечем платить, — холодные слова принадлежали Галарену.
— Я сказал, сбрасываем мусор с повозки, — с рыком пробасил Вильгельм, надевая полный шлем.
Спорить с рыцарем арбалетчик не решился. Через секунду весь товар был сброшен на землю, а в повозку залез Теодмер и сам Галарен. Бартем с Готриком на своих двоих стали по флангам от лошади. Рыцарь шёл впереди.
Нежити действительно было много, но она рассредоточилась по всему периметру. Лишь изредка встречались группы тварей, которых бы и сам Вильгельм в одиночку одолел. А вместе с отрядом прорваться к центру казалось и вовсе простой задачей.
Своим мечом рыцарь легко разил сразу по несколько мертвецов. Слева мелькало копьё Готрика, который действовал медленно, но без промаха и бил точно в голову. Уверенно держался и сам сотник его величества. Из телеги без остановки летели стрелы и болты.
— Новые подходят, — буркнул Галарен, поглядывая назад.
Там, у границы кольца нежити уже затягивалась брешь, которую создали наёмники. Новые мертвецы со все округи шли сюда. Места поверженных заменяли трупы из соседних поселений и позабытых курганов.
— Прорвались сюда, прорвёмся и отсюда, — уверенно произнёс Вильгельм, останавливаясь около ворот частокола. — Открывайте!
— Это некромант! Не верьте ему! — донёсся из-за ворот старческий голос.
— Заткнись, дурень! — рявкнул второй человек, после чего раздался деревяный стук и ворота отворились. — Быстрее заходите!
Вторым человеком оказался не командир ополчения, а дозорный аванпоста. Характерные отличительные знаки на наплечники говорили о офицерской должности солдата, который прибыл по тревоге к поселению. Рядом с ним стояли и другие дозорные, правда лошадей что-то стало заметно меньше.
— Нужно отступать. У вас как раз есть две лошади. У нас тоже ещё одна. Телеги имеются. Посадим туда раненных и немощных… — сразу же Вильгельм попытался взять ситуацию в свои руки.
— Что? По-твоему, мы тут сидим просто так?! — командир дозорных резко прервал рыцаря, после чего истерично рассмеялся.
— Ну… — особой дальновидность Вильгельм, к сожалению, явно не отличался.
— Иди за мной, — подозвал офицер, поднимаясь по ступенькам над частоколом. — Смотри.
И Вильгельм начал смотреть. Вокруг горели дома, где-то дожирали последних выживших в их собственных подвалах. Нежить медленно бродила по улочкам между хижин. Вдали, среди стволов хвойных гигантов подбирались чуть ближе вереницы мертвецов со всей округи.
— Много трупов, очень много. Соседним деревням досталось не меньше.
— Верно, — согласился командир дозорных. — Мы прибыли сюда ещё утром.
— Когда мы выехали из Бланота. Вы передали информацию генералу?
— Я похож на дурака? Конечно передал. Но как видишь, подкрепления нет. И знаешь, я думаю на нашем аванпосте заметили бы столь долгое отсутствие целого отряда, который отправился на выполнение миссии. Но что-то я не вижу знамён Брариндора и шума солдатских сапог.
— Неужели всё настолько плохо? Паладины не справились с тёмной угрозой?
— Хрен его знает, но готовиться нужно к худшему. И всё же я просил тебя посмотреть в лес. Смотри внимательнее!
И вновь Вильгельм перевёл взгляд вглубь хвойных деревьев. Самые ужасные мысли терзали рыцаря. Ведь если до сих пор не прибыло подкрепление, значит ситуация на этих землях резко ухудшилась. Эти территории не являются каким-то отшибом. Недалёко расположены замки, гарнизоны. Что уж говорить, сам Плериандор мог послать свою конницу, которая бы решила проблему. Но никто не пришёл.
Нежить неспроста решилась на полномасштабное вторжение на эти земли. Мёртвые уже явно не боялись живых и могли громко заявить о себе. Быть может уже и сам Плериандор горит, как в тот день. Порождения преисподней и Миоса готовы дать бой.
Вдруг рыцарь увидел первостепенную проблему, о которой говорил командир дозорных.
— Химеры… — Кулаки Вильгельма сжались, от осознания масштабов собственной глупости. — Как же я сразу не понял!
— Они позволили вам войти, но никто уже не покинет этого поселения. Химеры сожрали почти всех наших лошадей. Убежать от этих тварей в лесу или даже на равнине никто не сможет, — командир дозорных говорил уже шепотом. — А ещё этот балласт в виде мирного населения…
Химеры, твари созданные чернокнижками из частей других зверей. Среди них можно встретить, как и огромного медведя, с торочащими из тела змеями, так и просто обычную кошку. Обычную кошку, которая сомкнёт свои клыки на шее ребёнка, женщины, старика, создав новую нежить. Даже на солдата такая мелкая дрянь может легко наброситься из кустов и оставить смертельную рану на незащищённой шее. Кроме того, эти мелкие твари очень любят нападать на лошадей. А скорость мелких химер позволяет им уйти от стрелы, реакция — увернуться от удара копья, а размер — пробежать под ногами строя пикинёров.
— И что? Будете так и дальше тут сидеть?
— А что ты предлагаешь?
— Выбор у нас не особо большой. Сидеть тут и сдохнуть, когда нежить подожжёт и частокол. Или попробовать выбраться.
— Нежить ничего не поджигала. Дома предали огню мы, чтобы дать сигнал. А твой план — самоубийство.
— Возможно. Скорее всего многие умрут. Но с нашим прибытием шансов у вас всё же стало больше. Может мы и не солдаты, но кое-что умеем.
— Там слишком много тварей. Понимаешь? Слишком много. Мы просто сдохнем.
— Галарен бьёт с пятидесяти ярдов белке в глаз.
— Как только мы выйдем, вся эта нежить начнёт нас окружать.
— С каких пор солдаты Плериантов стали бояться мешков с мясом?
— И среди химер есть одна здоровая.
— Я возьму её на себя.
— А что будешь делать с ними? — командир дозорных кивнул в сторону селян. — Посмотри сколько их.
— Даже вилами можно снова упокоить мертвеца.
— Я уверен, что мы сможем выбраться. Но не они. Их просто пережрут. Мы не сможем их защитить. Нежить же первым делом всегда убивает слабых. Я боюсь не своей смерти.
— А какие альтернативы?
— Дождаться подкрепления.
— До сих пор веришь, что они прибудут?
— Я верю, что ни один ребёнок, ни одна женщина или старик не переживут твоего плана. И лучше я со своими людьми сдохну здесь, защищаясь от нежити за частоколом. Так мы хотя бы на тот свет заберём побольше врагов.
— Господа, командиры! — наверх поднялся теперь ещё и лучник.
— Ты ещё кто?
— Меня зовут Теодмер Ульмар, Убийца Драконов, Лучший Стрелок Брариндора, Страх Людоедов и Спаситель Трилии, но не моё имя вас сейчас должно волновать.
— Уведите этого клоуна, — командир дозорных сделал жест, подзывая своих людей.
— Нет, вы послушайте. У меня есть план.
— Да сохрани Аенор наши душ, — вздохнул офицер, но всё же нужно выслушать любой план: вдруг этот клоун действительно предложит что-то дельное. В такой ситуации нельзя воротить носом. — Говори, только быстро.
— Вы слышали про Панцирей?
— Которые исчезли после битвы с тварями преисподней? Да слышал. И?
— Ими управляли несколько командиров. Главнокомандующий всегда носил панцирь основателя и вёл в бой тяжёлую пехоту, сокрушающую в лобовой атаке всех и каждого. Обладатель сапог основателя полагался на конницу или просто лёгкую пехоту, стремительно атакуя с флангов. Храбрая воительница с латной перчаткой возглавляла лучших фехтовальщиков…