Сидевший за столом Вадим, увидев, что Ежов очнулся, споил ему стакан обжигающе-горячего, настоянного на ягодах шиповника чая, поправил сбившуюся с груди шубу.
— Лежи… Ничего не бойся, мы у хороших людей.
Никандрыч его понял, но из-за слабости смог ответить только глазами…
Передохнув, они подсели к поваленному стволу, по которому, обрубая ветки, сек топором Никодим, отмерили примерно третью часть и стали пилить. Целиком березу им во двор не унести.
Свалив первую березу, они по глупости взвалили длинный хлыст на плечо и пошли к поселку. До двора Ивановых не больше трехсот метров, а сверху и того кажется меньше.
Этот оптический обман сыграл с ними дурную шутку. Береза с каждым метром становилась тяжелее, отдавливала плечи, и, когда они вошли во двор, силы были на исходе. Сбросили, остерегаясь придавить ноги, долго потом отдыхали.
Набравшись опыта, решили тяжестями себя не истязать, пилили деревья на части и стаскивали так.
Отсюда, с лобного места, заросшего могучими соснами, поселок лежал как на ладони. Внизу курились дымом печные трубы, шумела на улице стайка ребятни, виднелась и церковь, и хибара Агафьи, что на отшибе пряталась в ельнике, и берег, и изгиб реки…
В воздухе послышался тонкий, почти не различимый звук. Протасов его не услышал, а скорее почувствовал. Остановив пилу, посмотрел в небо, отыскивая источник звука.
Звук приближался, делался громче и басовитее. Но так как шел от солнца, и оно, не щадя глаз, выжимало слезы, Протасов ничего не мог различить.
— Вроде бы вертолет, — неуверенно сказал Иван.
И вот, прикрываясь ладонью от слепящих лучей, Протасов увидел далекую точку, и точка эта приближалась, наливаясь чернотой и вырастая в размерах.
Над берегом с воем пронесся вертолет, блеснул круглыми стеклами и завис, взволновав лопастями спокойную заводь.
— Господи Исусе, — пробормотал Никодим, оторопело смотря на винтокрылую машину.
Сердце Протасова зашлось. Он переглянулся с Иваном, порывисто поднялся с корточек и побежал к тропе, петляющей по склону.
Спрыгнув на землю, Солдат опустился на колено, рывком дернул затвор, цепко вглядываясь в крайние дома.
Из салона выпрыгивали приятели, смеялись, скучившись и закуривая.
«Мишени, — подумал о них Солдат. — Окажись где под Бамутом, уже сучили бы в агонии ножонками».
Гвоздь, забросив автомат за спину, подался по нужде за хвост вертолета и, что-то углядев, бегом спустился к воде.
— Глядите! — послышался его крик, и на общее обозрение из кустов ивы он приподнял резиновый борт надувной лодки.
Слон обрадовался:
— Я же говорил, далеко им не уйти! Обшарьте каждый закуток, каждую канаву. Они где-то здесь. И… сгоняйте сюда колхозников!
Солдат перебежал дорогу, прилепился спиной к забору и пошел вдоль. Задуманная Слоном операция на военном языке называлась зачисткой, и ее не раз и не два ему приходилось проделывать в Чечне. Только сейчас проще. Спокойнее идешь по улице, зная, что в тебя нацелены не десятки стволов, а максимум один, и жизнь зависит от воли случая и везения. Повезло, и упал за секунду до выстрела, шарахнул сам, опережая противника.
Однако и идти, праздно веселясь, как его не нюхавшие пороха приятели, бесшабашно подставляясь под пулю, не собирался. У сбежавших автомат и запас патронов, и сам стрелок не из последних, если в темноте сумел уложить двоих, а третьего зацепить так крепко, что он отдал богу душу через несколько часов.
Он подошел к воротам, припал ухом к некрашеным доскам и прислушался. Во дворе ни звука, если не брать в расчет железного бряцания собачьей цепи.
Толкнул плечом калитку. Заперто. Был бы замок — попасть во двор можно было бы значительно проще. Всадил очередь, и вся недолга. Но в этих трущобах, похоже, замков отродясь не видели и запираются по старинке на засов.
Примерившись, Солдат подпрыгнул, уцепился за край забора и подтянулся, перебрасывая ногу на ту сторону. Прикинул, куда лучше спрыгнуть — земля возле забора изрыта свиньями.
Залаяла собака, вылезла из кособокой конуры, волоча по грязи цепь.
Солдат мягко, стараясь не запачкаться, спрыгнул. Кобель разъярился и с бешеным, захлебывающимся лаем бросился к нему.
Не раздумывая, он нажал на спуск, и очередь отшвырнула бедного пса. Завизжав, он вгрызся в окровавленный бок, скулил, не сводя переполненных болью глаз с чужака.
Солдат пса пожалел — не мучиться же животному, — разрядил в него остаток магазина, сменил рожок.
И, оказалось, вовремя. Дверь распахнулась, на крыльцо выскочил взлохмаченный мужик в темных шароварах и светлой рубахе навыпуск, держа карабин. Не целясь, упер приклад в плечо и выстрелил.