Он слишком поздно обратил внимание на возникшую чужую тень, обернулся, срывая автомат.
Под навесом, откуда он таскал сено, стоял раб. Тот, что в их последний спокойный день на заимке лебедкой поднимал из колодца ведра с рудой. И, взмахнув рукой, метнул в него что-то.
Предмет просвистел в воздухе, и боль резанула мозг. Чекмарев захрипел, скосил глаза на покачивающуюся деревянную рукоять серпа, острием пронзившего горло. И, понимая, что уже мертв, дико закричал.
Но крика не было. Из пробитой глотки вместе с хлеставшими ручьями крови вырвался сдавленный сип, земля ушла из-под ног, и холодный мрак накрыл его, завертев в нескончаемо длинном тоннеле, в конце которого брезжил манящий свет…
Иван с дрожью смотрел на дернувшиеся, облепленные подсыхающей грязью ботинки, борясь с приступом тошноты. Он продышался и, когда бандит затих, стараясь не смотреть на широко открытые, устремленные в небо глаза, забрал автомат и запасной рожок. Заметив знакомую рукоять, торчащую из клапана разгрузки, вытащил свой охотничий нож, что не так давно отобрал Солдат, да видно, проиграл потом в карты или поменялся.
Оттащив теплый еще труп в свинарник, чтобы его не нашли раньше времени, Иван вернулся на пустырь и, оказавшись в безопасности, отдал автомат Протасову.
— Умеешь пользоваться? Забирай.
— В армии служил, — ответил тот с некоторой обидой. — А ты как же?
— Мне и его хватит за глаза, — Иван любовно провел ладонью по сверкающему лезвию ножа. — Итак, на одного гаврика у них меньше… Мне вот какая мысль в голову пришла: а что, если мы рискнем отбить у них вертолет?
— По-моему, пустая затея, — возразил с пессимизмом Вадим.
— Но… если пройдет удачно, к вечеру уже будем дома.
— А если нет? Просто так, без стрельбы, его не сдадут. Рядом народ. В случае чего первыми пострадают они.
— Мои Мотька и Варя там, — угрюмо сказал Никодим.
— Вот видишь?! — почувствовав поддержку, Вадим оживился. — Пойдет не по плану, пострадают невиновные. Опять же, вдруг кто случайно попадет в пилота? Сумеете управиться с такой махиной?
— Брось! Неужели ты до сих пор не понял, что Слон и тот, кто за ним стоит, не привыкли оставлять свидетелей? Такое, видно, дело замутили, что им выбора не остается. Иначе давно бы плюнули на нас… Что им мешает, выйди мы с поднятыми руками, положить всех до единого? Местные тоже многое увидали, лишние языки. Как говорят: что знают двое, знает и свинья. Пока об этом поселке мало кому известно. Его нет на карте, и люди не значатся ни в одном списке. Формально он вообще не существует. Исчезнут с лица земли, потери никто не заметит.
— Ты прав, Иван, — согласился Протасов. — Всю жизнь не будешь прятать голову в песке. Пора решаться, спорить некогда. Вертолет я постараюсь взять на себя, а вы уводите людей в безопасное место… И не смотри на меня так, Никодим. Моя Ольга тоже там.
Пылали постройки и тянулись в небо гигантские языки пламени. Черный дым пеленой завис над поселком. Пахло гарью. Истошно ревела запертая в хлевах скотина…
Заголосили бабы, пали на колени, крестясь истово. Молчали мужики. Молча смотрели на гибнущее хозяйство, возводимое не за год и не за два, и были бессильны под наставленными в упор автоматами.
Слушая надрывный бабий вой, Президент недовольно морщился, прикрыв глаза ладонью, отгораживаясь от происходящего. Сидевший напротив инженер зажал руками голову, заткнул уши. Пресс-секретарь гонял во рту спичку, и лицо его ничего не выражало.
«Сматывать отсюда, пока дело не зашло слишком далеко», — раздраженно думал Президент.
Осталось совсем немного, и Слон переступит черту, за которой обратной дороги не будет. Тормознуть его, хотя… он уже не тот послушный мальчик на побегушках, внимавший ему с полуслова и повиновавшийся любому приказу, каким бы он ни был. За полгода в тайге одичал, потерял стопор, и безнаказанность превратила его в исчадие ада, жуткую машину, умевшую только убивать.
И теперь даже он, Президент, готов был признаться, что потерял контроль над своим бригадиром и отчасти стал побаиваться его.
Ежов валялся в грязи и уворачивался от сыпавшихся на него ударов. Иногда это удавалось, кованый ботинок бесцельно рассекал воздух; иногда нет, и боль током пронзала тело. Подняться он был не в состоянии — невыносимо болело травмированное колено и сломанные ребра не давали вздохнуть.
— Юрка! — крикнул Слон его мучителю. — Кончай чикаться! Толку от него… Вали!