Когда солнце выплыло из-за облаков и пригрело землю, Слон решил сделать привал, выбрав дня этого поляну, усыпанную прелой желтой хвоей.
— Перекур. Через полчаса трогаемся дальше!
Ежов тут же повалился на земляной бугор, раздавив сухой стебель растения, дернул цепь, и Вадим сел рядом, блаженно стянул с плеч врезавшиеся лямки рюкзака.
Обутые в неразношенные кирзачи, ноги гудели телеграфными столбами. Стянув сапоги, он положил натруженные ступни поверх голенищ, пошевелил пальцами… Еще повезло, что обувь пришлась по размеру, не так, как Ежову, — на два размера больше.
Василий с кряхтением стащил сапоги, с сожалением осмотрел протертые в новых еще носках дыры и, сняв носки, потрогал вздувшиеся волдыри.
— Как в армии, — поморщился он, не торопясь обуваться. — Ненадолго же меня хватило.
— Придется терпеть. Если жить охота. Они, — Вадим кивнул на Слона, чьи ноги облегали удобные берцы, — заботились о себе. А о нас…
— Честно, сил нет… Ноги свинцом налились.
— Не раскисай.
— Эй, Интеллигент! — окликнули Вадима сзади.
Обернувшись, он увидел скованных вместе Бурята и Ромку, примостившихся на поваленной сосне. — Давайте сюда.
Оставив сапоги, Вадим потянул Ежова, и они подсели на бревно.
— Надо линять! — зашипел, настороженно глядя по сторонам, Ромка. — Пойдешь с нами?
— Я? — переспросил вполголоса Вадим. — Ты, Никандрыч, как, сможешь?
— Не-е-т… — скривил лицо Ежов. — Это вы без меня. Видал, что с ногами?.. Силов моих нет…
— Ну?! — возбужденно прошептал Бурят.
— Нет, — подумав, ответил Вадим. — Придется вам одним.
— А ты чего?
— А как я его брошу? Видишь, в каком он состоянии?..
— Дурак! Во дура-ак!.. Да ему при любом раскладе кранты! Думаешь, он дошкондыбает до конца? Жди! Сколько мы прошли? Километров пятнадцать, не больше. И сдается мне, впереди еще… Смотри, пропадешь из-за него!
Ежов заметил на себе Ромкин взгляд и отвернулся.
— Иди с ним, Вадим, — выдавил он, отводя глаза. — Обо мне не беспокойся. Как-нибудь выкручусь. Беги, пока не поздно! Потом жалеть будешь, локти кусать.
Бурят хихикнул и пихнул его локтем:
— Слышал? Дело он говорит. В тайге выживает сильный. Слабаку не выдюжить.
Вадим молчал. Бросить на произвол судьбы человека, протянувшего ему руку в трудную минуту? Который не просто обогрел и дал кров, но, что важнее, дал надежду на будущее. Не будь рейда милиции с последующей продажей их криминальной группировке, он знал точно — все было бы именно так, как он и хотел.
— Я его не оставлю, — твердо сказал он. — Ну, а вы? Как вы собираетесь уходить? Прямо так, в наручниках? Один споткнулся и упал, конец и второму? Они обоих тут же замочат.
Ромка загадочно ухмыльнулся и полез в карман.
— Видал?
В его заскорузлых пальцах блестела маленькая булавка.
— Откуда?
Когда там, в подвале, им приказали раздеться донага и увели в «баню Карбышева», при себе никто и ничего оставить не мог. Потом ледяной душ, возвращение к праздничному столу, пачки одежды на полу, абсолютно пустые карманы униформы…
— В автобусе подобрал?
— Ага, — обиделся даже Ромка. — Не такие дебилы наши головорезы! Видел же, в салоне ни пылинки, ни соринки.
— Тогда где?
— Знаешь, Интеллигент, — придвинувшись ближе, заговорил Бурят. — Ты мужик вроде неплохой, но памятишка у тебя дырявая. Забываешь, что он восемь годков провел в лагерях. А бритоголовые — лохи в смысле досмотра. Ромка, когда раздевался, булавочку из штанов вынул. Она у него вместо пуговицы была. И за щеку спрятал. А после баньки таким же макаром вернул на место.
— Много болтаешь, — Ромка одернул приятеля, и пристально посмотрел на Вадима. — Идешь с нами или остаешься?
Да, это был шанс. Ромка — урка со стажем, вскроет наручники в считанные секунды. Потом — рывок, врассыпную… Их козырь — неожиданность. Секунды три в запасе будут. Кому-то придется приглядывать, чтобы не разбежались остальные. На поиски отправятся максимум двое. Но в лесу, где есть укромные места, шансы будут равны. Да, это шанс…
— Нет, — отказался от предложения Вадим. — Без него, — он оперся ладонью о худое колено Ежова, — я не пойду. Бежать с ним — форменное самоубийство. Не для меня. Для него.
— Как хочешь, — шепотом сказал Ромка и засунул острие булавки в крохотную замочную скважину. Ковырнул механизм. Внутри что-то щелкнуло. Выдохнув, он тихонько выдвинул из зацепа зубчатую лапку. Прошло не больше десяти секунд, и рука его была свободна.