Клацнул замок. Входная дверь отворилась. На пороге появилась девочка четырех лет в красной синтетической курточке.
— Па-па!.. — увидев Протасова, закричала она и бросилась ему на шею, повисла, целуя в выбритую до синевы щеку. — Папочка приехал!
Слезы предательски показались у него на глазах, и Протасов часто заморгал, чтобы никто не заметил.
— Николай?! — запиравшая дверь теща удивилась его приходу не меньше дочери. — Откуда ты?
— Из дома…
Протасов поднялся, не отпуская с рук дочь. Та, в свою очередь, не хотела отпускать его шею.
— Вы как?
— Мама, — вступила в разговор Ольга, — Коля пришел предложить съездить с ним на природу.
Теща махнула рукой:
— И поезжай. Скислась, поди, дома сидючи?
— Не на один день, — сказал Протасов.
— А на сколько?..
— Анна Игнатьевна, — он решил действовать обходным маневром, через тещу. — Друзья нам предложили отдохнуть на турбазе. Где-то на Алтае, как я понял. Сами знаете, воздух, лесные прогулки.
— Во сколько обойдется вам такое удовольствие?
— В том-то и дело, что бесплатно!
— И думать нечего, — теща заняла его позицию. — Собирайтесь и поезжайте. Что я, за Юленькой не присмотрю? Отдохните, ребятишки, и подумайте. Хватит дурью маяться, о ребенке подумайте.
— Вот и я говорю — хватит! — горячо поддержал ее Протасов. — Анна Игнатьевна, дайте какую-нибудь сумку, такую…
— Чтобы приличнее смотрелась?
Теща улыбнулась и ушла в комнату. Покопавшись в закромах вынесла вместительный баул, отряхнула его от пыли?
— Пойдет?
И вновь началась чемоданная суета. Протасов не любил женских сборов, когда приходилось ломать голову над двумя одинаковыми на первый взгляд вещами и выбирать: какая из них лучше, а какая практичнее. И ушел с дочкой на кухню.
Прошло не менее получаса, пока в коридор не вышла Ольга, волоком таща нагруженный баул, дунула на прядь волос, упавшую на глаза:
— Собралась.
Забрав ее паспорт, Протасов поцеловал дочь, чмокнул в щеку тещу, отчего она прямо-таки зарделась, повесил обе сумки на плечи и пошел вызывать лифт.
— Удачно вам отдохнуть! — помахала из дверей теща и наклонилась к Юленьке. — Скажи что-нибудь маме с папой.
— По-ми-ли-тесь… — по слогам выговорила девочка и махнула ручкой.
Они помахали в ответ, как счастливые родители, которые не расставались никогда ни на минуту.
Разъехались двери кабины и, уже спускаясь вниз, Протасов с надеждой подумал, что у них все еще может сложиться. Шанс сам лез в руки, и упустить его было грешно…
В терминале аэропорта было многолюдно и шумно. Влившись в общую толпу, Протасов приподнялся на цыпочки и завертел головой, пытаясь определиться, в какой стороне находится справочная.
На глаза попался светящийся рекламный указатель.
— Там, — определился он, скомандовал еле поспевающей за ним Ольге: — Не отставай. — И полез через толпу, расталкивая народ, задевая сумки и чемоданы.
Возле справочного окна, нервничая, расхаживал Олег Чехлов.
Увидев приятеля в непривычной пятнистой куртке, наподобие омоновской, в таких же камуфляжных брюках со множеством карманов и в высоких шнурованных ботинках, Протасов едва сдержал улыбку.
Ирина была в короткой кожаной куртке с капюшоном, в похожих на мужнины берцы ботах. У ног ее лежал кожаный модный рюкзачок.
— Где вы шаритесь? — прорвало Чехлова, едва он заметил в толпе Протасовых. — Времени сколько? Четверть первого! А мы на сколько договаривались? Нет, Колек, ты не обижайся, но дела с тобой иметь нужно с опаской.
— Не причитай, — в шутку огрызнулся Протасов, оглядываясь на жену. — На трассе авария, гаишники перекрыли…
— Ладно, не оправдывайся! Все равно по глазам вижу, что врешь. Уже регистрацию на рейс объявили, а мы до сих пор без билетов.
— И что будем делать? — осторожно спросила, выглядывая из-за плеча мужа, Ольга.
— Здрасьте! — Чехлов ей отвесил шутовской поклон. — Чтобы вы вообще делали, если бы с вами не было дяди Олега? А?.. Я заранее забронировал места.
Он достал из куртки портмоне и спешно направился к стеклянной кабине с надписью «Касса».
— Протасов, — окликнул приятеля уже от окошка. — Да не тормози ты! Гони паспорт.
Уже у стойки регистрации, встав в конец длиннющей, как змеиный хвост, очереди, Протасов по электронному табло узнал о месте назначения.
— Братск? — удивленно переспросил он, переводя взгляд на Чехлова. — В такую даль?! Я думал, мы на Алтай едем.