Самолет резко снизился, и в ушах Протасова появились неприятные глухие пробки. Внизу появились поля, и впереди, куда стремился «Ту-154», показалась разделенная надвое маркировочной полосой посадочная дорожка.
Колеса коснулись полосы, взвизгнули. Самолет проделал короткую пробежку, загасил скорость и вырулил к терминалу.
— Приехали, — констатировал Чехлов и полез к полке за сумками.
Глава 16
Они миновали здание аэропорта и вышли на привокзальную площадь.
— Куда теперь? — поинтересовался Протасов.
— Идем, — уверенно ответил Чехлов и зашагал к металлическим воротам с будкой КПП, где висела предупреждающая табличка: «Посторонним вход строжайше запрещен!»
Табличка не произвела на Чехлова никакого впечатления. Он поднялся в будку, что-то показал охраннику.
Вохровец внимательно рассмотрел это «что-то», кивнул Чехлову, давая «добро».
Открыв двери, он позвал их:
— Чего мнетесь? Пошли!
Сразу за караульным помещением начиналось взлетное поле, а справа, куда вел Чехлов, неподалеку от арочных ангаров, виднелись накрытые брезентовыми тентами вертолеты.
Около транспортного «Ми-8» возился техник в промасленном комбинезоне и синей фуражке. На траве сидел моложавый парень в черном джинсовом костюме, жмурился под солнцем, покусывая травинку.
Увидев приближающегося Чехлова, он поднялся — за спиной обнаружился туго набитый рюкзак, — надел камуфлированную панаму.
— Все готово? — спросил вместо приветствия Олег.
— Вас ждем, — ответил парень.
— Тогда летим, — сказал громко Чехлов, и это больше относилось не к проводнику, а к летчику, проверявшему в кабине работу приборов.
Пилот обернулся на голос и выразительно поднял большой палец, выражая готовность лететь сию минуту и куда угодно.
Подойдя к открытой двери салона, Чехлов забросил внутрь сумку.
— Дамы… — пригласил он. — Пожалуйте на борт.
— Мерси!
Ирина насмешливо присела в реверансе, оперлась о его широкую ладонь. Чехлов подсадил, и она оказалась в вертолете. Ольга последовала ее примеру.
— А ты лезь сам! — грубо хохотнул Чехлов и запрыгнул в салон…
Дверь за проводником наглухо задвинули. В воздухе медленно, а затем с ускорением завращались лопасти. Салон наполнил свист, от которого заложило уши.
Пилот получил разрешение на взлет и потянул ручку на себя. Винтокрылая машина оторвалась от бетонки и, набирая высоту, вылетела за пределы аэродрома.
Внизу проплывали городские окраины, темнели крыши кварталов частного сектора, трассы с мелькающими машинами, и потом все это поглотил лес. Сплошной лесной ковер, без конца и без края…
— Знакомься! — прокричал приятелю Чехлов. — Наш гид Иван.
Проводник, сидевший на скамье у противоположного борта, кивнул Протасову, оперся спиной о дрожащую стену и сдвинул панаму на глаза. Сухая соломинка продолжала подрагивать в его обветренных губах.
Протасов засмотрелся на нож, висевший на милицейской портупее, заменявшей ему брючный ремень. Если судить по чехлу, лезвие широкое, а ручка набрана из разноцветного плексигласа. Под ногами Ивана лежал рюкзак, между коленями зажат зачехленный карабин.
— Он родился в этих краях, — пояснил Олег. — Жил в леспромхозе, школу забросил класса с четвертого. Прицепился тогда к геологам и ушел с ними в тайгу. Появился дома на время и снова пропал… Работал разнорабочим, проводником. По малолетству рассчитывались с ним миской похлебки, когда стал старше — получал деньги. И немалые тогда. Тайга ему второй дом. Жрать будет нечего, выживет на хвойных вытяжках. Голова, в своем роде. О таком можно книгу писать…
— А теперь он чем занимается? Работает на тебя? Или это так, по совместительству?
— Кому нужны сейчас геологи, Коля? Кому сдались новые месторождения? Не будь наивным. Ушли из тайги и геологи, и старатели. Местные перебиваются без работы. Вот и он остался не у дел.
— Сколько ты заплатил за вертолет? Не поверю, что он твой личный.
Чехлов засмеялся.
— Не дороже денег! В старое время эти вертушки использовали на сельхозработах. Туда привези, туда доставь, там опрыскай… в самые недоступные районы летали. А сейчас горючка золотой стала. Час работы выливается в такую сумму, какой отродясь не видели здешние руководители. Это я к слову… Вот и стоят, ржавеют без дела. Летчики теряют квалификацию, налета нет. Готовы подрядиться на любую шабашку. Я заключил с их авиаотрядом договор, и теперь по моему звонку они обязаны предоставить борт в любое время и на любой срок. Были бы деньги. А деньжата у меня, тьфу-тьфу, еще водятся.