— Да… — заговорил Чехлов. — В городе наскучило, думали интереснее провести выходные… Вот и надумали на свою голову. Вертолет потерпел катастрофу, мы выжили. Четыре дня в тайге, сегодня… вот, сюда.
— Верно говорят, — помедлив, произнес собеседник, — что от судьбы не уйдешь.
— Так где же мы? — повторил Иван.
— Не знаю… Я не знаю, как называется эта местность, но я бы ее назвал Землей смерти. Высокопарно, не правда ли?.. Но название оправдывает. Проклятое, страшное место, сгубившее не одну жизнь.
— Вы можете объяснить подробнее? — повысила голос Ирина.
— Подробно?! Слишком долго… слишком запутанно.
— И все же! — настаивала она.
— Еще весной некие предприимчивые люди, которым случайно становится известно о богатом полезными ископаемыми таежном участке, развивают бурную деятельность. Для начала проверяют полученную информацию и направляют на поиски отряд. Работа предстоит тяжелая, и не каждый на такую согласится, или же за большие деньги. Но с деньгами расставаться никто не хочет. Рассчитаться с рабочими свинцом — не пройдет. Родственники рано или поздно забьют тревогу, и веревочке найдется конец. Милиция, суд… Деньги могут и не помочь, смотря на кого нарвешься. Это первый минус. Второй, что по возвращении из тайги — на отдых или уволившись — старатели могли растрепать языком, а так как земля не куплена, на нее могут претендовать и другие.
— Подпрягли бомжей, — с уверенностью сказал Иван.
— Конечно! Лучший выход из положения. Работают за миску похлебки, неприхотливы, денег не требуют, не устраивают забастовок. Бессловесная скотина, рабы… А случись что, никакого спроса. Подумаешь, был бродяга и нет… Некоторые еще спасибо скажут — очистили общество… от нежелательного элемента. Но люди с умом знают, что на одном кнуте далеко не уедешь. Поэтому сначала предложили пряник — пообещали зарплату и документы. Вроде бы отработаешь сезон и на зиму свободен. А весной на новые заработки…
— Наши новоявленные рокфеллеры за обещаниями в карман не лезут, — высказался Протасов. — И провонявшая землянка и есть награда за ваш труд?
— Ну почему? Могут предложить яму метр на два. С нами особо не церемонятся. Еще когда везли, двое попытались бежать… Не повезло.
— Убили? — ахнула Ольга.
— Разговор короткий!.. Тогда же, в лесу, выложили козыри: хочешь — беги, но никто не рискнул. Потом по реке сплавлялись на плотах, нашли заимку. Конвоирам палатку установили, Слону — их главному — в избушке порядок навели. Поверите, рвение какое-то было, энтузиазм, это когда из шурфа первую партию земли подняли. С ведра намыли целую щепоть золотого песка.
— Золотого?! — поразился услышанному Протасов.
— Презренный металл, — печально проговорил мужчина. — Сколько войн из-за него развязано? Сколько загублено народа! Вспомните историю. При одном его виде и жажде обладания испокон веков люди теряли рассудок, убивали друг друга, калечили и предавали… И никто не задумывался над тем, что в конечном счете счастья никому оно не приносило.
— Но столько… с одного ведра? С трудом верится.
— Я говорил, проклятое место. Сам дьявол влечет сюда людей на погибель души человеческой. Одного старателя, что помер здесь из-за золота, мы похоронили. Потом начался и наш отсчет. Первым погиб наш проводник. По версии Слона, он бросился на него с ножом. Дескать, самооборона. Что же между ними на самом деле произошло, остается неизвестным. Мне видится, что он еще в Красноярске был обречен и должен был умереть сразу, как выведет к руднику… Нас заставили вырыть яму; потом, когда валили лес и расчищали площадку под вертолет, бревна прикатили и накрыли крышей. Первым же дождем нас затопило. Вскакиваем, воды по щиколотку. Щели в бревнах толщиной с ладонь… Ночами холода, сырость, начали болеть. Но им, — он сделал ударение, вкладывая в последнее слово свою ненависть к бандитам, — наплевать: температура у тебя или нет. Работай, если жить не надоело. На расправу скоры. Потом еще двое надорвались, когда вручную пни выкорчевывали. Когда прилетел вертолет — понятия не имею, как он нас нашел, — завезли все, что угодно, только не хорошие инструменты, чтобы хоть как-то облегчить наш труд, не одеяла, не теплую одежду. Спасибо за паклю, затыкали щели. Теперь напропалую не льет, а так… накрапывает. Вот и работаем до сих пор, как пионеры Севера на Клондайке лет сто назад. Читали Джека Лондона?.. Набрал землю в ведро, и на берег. А там сетки железные, мужики в воде вымывают крупинки. В день горсть набирается.