— Спускайте второго…
Никогда в жизни Протасов не пользовался альпинистским снаряжением. И что было неприятнее всего, с детства побаивался высоты. Даже в квартире, расположенной, по закону подлости, на десятом этаже высотки, где балкон, не иначе по тому же закону, приходился ему по пояс, никогда не приближался к краю. В противном случае в голову закрадывались дурные мысли, неприятно кружилась голова и ныло под ложечкой…
Когда он перехватывался петлей, руки затряслись; ступив в провал, уперся ватными от напряжения ногами в земляную стену. Петля жестко врезалась в тело, заныли ребра, и ему пришлось подтянуться на тросе, чтобы ослабить тиски.
Он опускался ниже и ниже и почти не слышал голосов оставшихся наверху…
Отклонившись от стенки, он покосился вниз — огонь горел много ниже в нескольких метрах от него.
Он коснулся дна носками туфель и с облегчением скинул капроновую удавку, лишь чудом не свернув мерцающую крохотным лоскутком пламени «летучую мышь», чей пляшущий отсвет порождал на стенах уродливые переплетения теней.
Пожилой стоял у сваленных в кучу коротких, но толстых жердей, крутил в руках другой фонарь, и за спиной его виднелся лаз в боковое ответвление.
Приподняв защитное стекло, он зажег фитиль и поднял с земли лопату с коротким черенком.
— Что замер? — недовольно забурчал на Протасова. — Хватай ведра, пошли.
Согнувшись, он пролез в штольню и, освещая себе дорогу, стал пробираться вперед.
Коридор казался бесконечным и то сужался, и при этом Протасову представлялось, что еще немного, и дальше придется ползти, то стены его раздвигались и появлялись подпорки, сдерживающие многотонную массу земли.
Дышать становилось труднее, мрак угнетающе действовал на них.
Протасов прислушивался — не трещат ли ненадежные подпорки? — вспомнились недавние обвалы на донецких шахтах, унесшие десятки жизней, и траур, объявленный по Украине президентом Кучмой.
А ведь им сейчас много сложнее: нет ни касок, ни самоспасателей. Да и случись обвал, спасать их никто не кинется…
Наконец фонарь высветил тупик. Пожилой прижался спиной к стене, пропуская вперед Протасова, и вручил ему лопату:
— Ты здоровее меня будешь. Рубай землицу, а я буду в ствол оттаскивать.
Спорить Протасов не стал, для удобства опустился на колени и с силой вонзил лопату в спрессованную землю. Штык вошел в нее миллиметра на три, обвалив пласт…
Земля показалась не податливее бетона, разве что при ударах не высекались искры. Протасов взмок, волосы налипли на блестевший лоб… А ведро наполнилось только наполовину.
«Дрянь дело, — констатировал он, подбирая рассыпавшуюся землю. — Руки уже отваливаются. Что будет к вечеру».
Наполнив первое ведерко, он уселся, размазывая грязь по потному лицу. Плечи ныли, будто половину дня ему пришлось таскать на себе тяжести.
— Чего расселся? — буркнул пожилой. — Тебе неприятностей мало? Догадываешься, чем закончится твой перекур?
Протасов не ответил.
— Загонят на мытье в реку. Водичка не та, что летом. Денек простоял, и заработал ревматизм на остаток жизни.
Матерясь про себя, Протасов поднялся и взялся за работу. Пожилой присел у фонаря, выудил из кармана окурок и прикурил.
— Меня Иванычем зовут, — смягчившись, сказал он, рассматривая красный дымящийся уголек. — Я вообще-то из Прокопьевска…
Протасов продолжал работать в прежнем ритме.
— Поверишь, нет: за машиной в Красноярск поехал, а влип…
— Ничего странного, — заметил Николай. — Я ведь тоже здесь не по найму.
— Да это… — пожилой махнул тлеющим бычком. — Я к работе привычный. Почитай двадцать с гаком годков провел в шахте. Тут даже проще… Старый дурак, — почесал он голову, — нет чтобы дома купить… Переплатил бы лишние полштуки баксов, да жадность подвела.
— У вас на шахтах все такие богатые?! Что же тогда каски о мостик у Белого дома оббивали?
— Богатые?! А знаешь ты, пацан, как эти деньги даются? Каждый день под богом ходим. Утром на работу собираешься и не знаешь, придешь вечером или нет… Богатые… Да будь у меня другая специальность — в жизни в разрез не спустился. А я потомственный горняк: дед был проходчиком, отец и я вот… горный мастер, — добавил он с гордостью. — И деньги там не такие и большие…
— Ладно, — прервал словоохотливого горного мастера Протасов. — Пусть я не прав…
Но пожилой не успокоился.
— А то, что зарплату месяцами не видим, то как? Директора скупают виллы на Канарах, а наши дети сидят на сухарях… Забастовали мы, и на работу — ни под каким предлогом. Директор наш сперва увещевал, сулил золотые горы. Потом стал угрожать — саботаж, прокуратура…