Чёрт…
Я обвела взглядом зловещую стену деревьев, по спине побежали мурашки. В свете яркого, ласкового солнца, под безоблачным синим небом, поляна казалась сказочной. Вот только за этим благополучием стояла смерть.
Эрик шумно втянул воздух, сказал:
— Приближаются.
— И… и что делать?
— Ложись, — велело высочество. Пылающий взгляд блуждал по округе, кончики пальцев дымились.
— Но…
Хотелось спросить: но как же так? Неужели нам никто не поможет? Неужели в округе нет магов, готовых придти на выручку наследнику престола? Как вообще вышло, что мы… мы посреди непонятного леса, фактически в окружении? Почему карательная поездка заканчивается наказанием самого принца? И каковы шансы на победу?
Но я не успела.
— Ложись! — рявкнул красноволосый, а в следующее мгновенье над нами сверкнула белая, ослепительная молния.
Я рухнула на землю и прикрыла голову руками. Щекой чувствовала колкую, отчего-то влажную, траву.
«Верез! Миленький! Сделай что-нибудь!»
«Расслабься,» — сказал тот, кто сроднился с моей личностью. Сам был сосредоточен, как хирург во время сложнейшей операции.
«Я не могу!»
«Расслабься и закрой глаза!» — рыкнул старик. В этот миг его интонации так напомнили Эрика, что я… в общем, примерно с третьей попытки удалось убедить себя, что всё хорошо, волноваться не о чем. А то, что над головой шипит и свистит — так, мелочи. Ну и то, что неподалёку слышен треск и грохот падающих деревьев — тоже пустяк.
Чернота, в которую вглядывалась добрую вечность, дрогнула. Перед мысленным взором появилась желтая ниточка, заскользила змеёй. Я нахмурилась, приподняла голову. Смотрела всё так же — не размыкая век…
Ниточка бежала там, где по моим ощущениям была земля. Через мгновенье стало ясно — она заключает нас с Эриком в кольцо.
«Расслабься, — повторил Верез. Гораздо ласковей, чем прежде. — Иначе намного трудней работать с твоим резервом.»
Осознание того, что древний маг пытается помочь, конечно, обрадовало. Вот только расслабляться было по-прежнему очень тяжело.
Мерцание магической нити стало значительно ярче, нить уплотнялась. Миг и из неё потянулись ростки. Как живые, устремились вверх, спешно сплетая вокруг нас купол. Внезапная вспышка чужой магии не ослепила — кажется, на этом слое реальности, ослепить заклинанием вообще невозможно — зато напугала очень. Сгусток белой пылающей массы врезался в купол, который ещё не сомкнулся, веточки-росточки обуглились, но спустя несколько мгновений вновь стали золотыми.
«Настя, теперь давай своё желание.»
«Что?» — недоумённо переспросила я.
«Желание. Как тогда, в Ремвиде.»
Чёрт… Чёрт, не понимаю…
«Нам нужно усилить купол, — терпеливо объяснял маг. — Для этого нужно вплести в структуру магию желания. Вспомни, как ты поступала в Ремвиде. Когда взламывала сознание Санаминэля, когда надевала на себя полог невидимости…»
Чёрт… Помнить-то я помнила, но мысли путались и даже представить не могла с чего начать.
«Жить хочешь?» — неожиданно резко спросил тот, кто сроднился с моей личностью.
«Хочу,» — зачем-то ответила я.
«Чтобы пережить сражение нужно укрепить этот купол. Сосредоточься на желании укрепить купол!»
Я выдохнула. Сосредоточенность, желание, купол…
Хочу. Очень хочу. Пусть этот купол стоит вечно. Пусть… ох, чёрт, что я несу?
Выдохнула ещё раз, волевым усилием очистила сознание от любых мыслей и попыталась поймать то скользкое ощущение, после которого появлялась оранжевая нить моих эмоций. Секунда, две, три… Вот же оно, тут, рядом…
Оранжевая нить появилась словно из неоткуда, но я точно знала — её источник во мне. Она потянулась к золотистому плетению, созданному Верезом, задумалась на мгновенье… а потом плавно примкнула к нижней, самой яркой линии контура. Золото купола начало темнеть, обретать бронзовый оттенок.
«Тоже хорошо,» — сказал Верез.
Я не поняла, но решила — раз «хорошо», то морочиться не стоит. Не важно, как это работает, главное, мы в безопасности.
«Если бы, — тут же «утешил» древний маг. И добавил довольно резко: — Хватит!»
Нить дёрнулась, я вмиг утратила концентрацию и она испарилась. Ещё миг и новая белая вспышка… Чужая магия врезалась в купол, но «веточки» не обуглились — дрогнули и отбросили заклинание. Не далеко, но всё-таки отбросили.
Осознала вдруг — теперь я слышу в основном свист, будто кто-то рассекает воздух плетью.
Повернулась и увидела — действительно плеть. Огненная. Она легко проходит сквозь созданный Вересом купол, извивается, пытаясь достать кого-то далёкого. А держит плеть сверкающий, сотканный из огня, серебра и золота, человек. Эрик?