— Настя… Настя, это Эдиза. Открой, пожалуйста…
Чёрт! Как не вовремя!
Я огляделась в поисках места, куда можно спрятать украденную книгу, такового не нашлось. Пришлось вспомнить студенчество, запихнуть магическую реликвию за корсаж — благо, шнуровка на платье ослаблена.
Выдохнув, подошла к входной двери и провернула ключ.
— Настя!
Эдиза влетела ураганом, едва не сбила с ног. Тут же захлопнула дверь, привалилась к деревянной створке. В полумраке я едва могла различить лицо, но нездоровый румянец заметила без труда.
— Ваше величество?
— Настя, ты должна мне помочь! — жалобно протянула королева. В этот миг она напоминала проказливую девчонку.
Я опешила.
— В смысле?
Эдиза ухватила за руку, заставляя придвинуться, и торопливо зашептала на ухо:
— Мне нужно в город. Но одна не могу, я не в том положении, понимаешь? Фрейлины откажутся, а говорить мужу или сыну вообще нельзя… Вот я и подумала, может ты? У тебя же нет предубеждения перед магией крови?
— Магией чего?
— Тише! — воскликнула королева, а в подтверждение просьбы зажала мой рот ладошкой. — Магия крови! Ну… ну это такая, другая магия. Ей бродячие артисты владеют! Они сегодня дают представление на окраине и мне очень, очень-очень надо попасть туда!
— Зачем? — удивлённо прошептала я.
— По дороге расскажу, — заверила Эдиза.
После воровской вылазки в покои Эрика мозг работал туго, но одно знала наверняка — отказ может вызвать подозрения. Ведь у меня действительно нет причин отказывать королеве! К тому же, ожидать восстановления резерва здесь, под боком у обворованного принца, занятие слишком нервное.
— Надолго?
— Час, не больше.
Я поджала губы и кивнула, на лице её величества расцвела счастливая улыбка. Она вынула из складок платья круглую подвеску на цепочке, протянула мне:
— Это амулет для отвода глаз, — доверительно прошептала Эдиза. И только теперь заметила: — Ой, ты уже расплела волосы? И платье расшнуровала?
Я предполагала, что королева заставит вызвать горничную и привести себя в порядок, но она махнула рукой. Самолично затянула шнуровку, едва не задушив при этом. Подала припасённый для меня плащ.
Маскировка получилась типичной и оттого забавной.
Из дворца выбрались без проблем — стражники попросту не замечали. Спешно погрузились в карету без опознавательных знаков. Когда ворота королевской резиденции остались позади, Эдиза шумно выдохнула и демонстративно растеклась по диванчику. Несмотря на то, что она и раньше вела себя непринуждённо, столь не королевское поведение удивило.
— Так в чём фишка? — осторожно поинтересовалась я.
— Что?
— Зачем вам понадобилось ехать к циркачам?
— О… — Эдиза мечтательно закатила глаза. — Маги крови — самые сильные предсказатели. Я хочу кое-что узнать.
Узнать? Если я что-то понимаю в этой жизни, то при дворе должны быть свои предсказатели, причём лучшие.
Осторожно высказала эту мысль Эдизе, в ответ получила короткий смешок и нравоучительное:
— Настя, как ты не понимаешь? Магия крови считается грязной. Королевская семья никогда не призовёт ко двору такого предсказателя! Это ниже достоинства!
Странно. С каких это пор властителей интересует такая мелочь, как достоинство? Впрочем, озвучивать это мнение не стала. Эдиза — королева, ей видней.
Сумерки уже сгустились. Окна домов зажглись разноцветными огнями. На их фоне свет уличных фонарей казался тусклым и совершенно бесполезным, но именно он придавал городу особый, едва уловимый шарм. Я невольно улыбнулась этой красоте и поймала себя на мысли — кажется, я всё-таки угодила в сказку.
Ощущение усилилось, когда карета въехала на широкую площадь, в центре которой высились несколько шатров. Вокруг танцевал огонь, гремела музыка. Бесчисленная, нарядная толпа пребывала в постоянном движении, светилась улыбками.
— Дальше пешком, — оклик королевы заставил оторваться от окна. — Капюшон накинь.
Опираясь на руку бесцветного лакея, выбралась из кареты. Её величество уже пританцовывала от нетерпения, бросала настороженные взгляды по сторонам. Едва я оказалась рядом, ухватила за запястье и потащила вглубь веселья.
Я пыталась осмотреться, чтобы запомнить невероятную по моим меркам картину, но целеустремлённость Эдизы вынудила отказаться от этого намеренья. Я и так едва поспевала за неугомонной дамой, несколько раз кого-то толкнула, и чуть было не врезалась в огромного полуголого бугая в шипастом ошейнике. К концу нашего забега, запястье нещадно ныло, ноги гудели, а живот, с которым соприкасалась украденная книга, чесался. Последнее неприятней всего, но ничего не поделаешь.