— Эрик, ты с ума сошел?
Кронпринц бросил быстрый взгляд на главу тайной канцелярии, ответил уверенно:
— Нет.
— Эрик, это книга Вереза! — не отступал блондин. — Она как минимум опасна. Как максимум — очень опасна.
Принц тяжело вздохнул, закрыл тайник и упёрся плечом в стену. Кардер не играл, он действительно был в ужасе.
— А у меня есть выбор? — устало спросил Эрик.
В спальне повисла тишина.
Принц успел пересказать другу разговор с графом, и глава тайной канцелярии лучше кого бы то ни было понимал: сделка — единственный способ вернуть колдунью. Добром Браэртор пленницу не отдаст, силой этот вопрос не решить тем более. Старик, наверняка, подстраховался, спрятал пленницу так, что даже в случае захвата графского поместья, не найдут. Впрочем, вторжение тоже невозможно — Браэртор аристократ высшего ранга, тронь его — все поднимутся. Потому что это угроза всему сословию. А бунт аристократии чреват гражданской войной и переворотом.
Но отдавая в руки старика книгу, корона рискует ничуть не меньше. Верез был величайшим магом, его знания могут усилить род Браэрторов настолько, что дело дойдёт до переворота куда быстрей.
— Выбор есть всегда, — нехотя отозвался Кардер. — Оставь колдунью и всё.
— Всё? — Эрик изогнул бровь в деланном изумлении.
— Если Настя останется у Браэртора, это станет ударом по твоей репутации и только. Да, после того, как каждая собака королевства увидела на ней твою метку, Настю считают твоей. Двор будет смеяться, пойдут сплетни. Но я заткну сплетников. А со временем, всё забудется.
Наследнику почему-то вспомнился молодой граф Браэртор — Неррел. Не слишком привлекательный, но достаточно упорный, чтобы по велению отца завоевать колдунью. Что если она влюбится в Неррела? Что если он, на каждый приём, на каждый бал, станет являться в сопровождении чужачки? Как быстро в таком случае забудется позор принца?
А если граф расскажет, в каком состоянии нашел Настю? Если все узнают, что Эрик, лучший маг королевства, не смог уберечь какую-то девицу…
— Нет, Кардер. Этот вариант неприемлем.
— Книга развяжет Браэртору руки! — не сдавался собеседник.
— Книга не опасна, — глухо рыкнул принц.
Настала очередь Кардера заламывать бровь, но его удивление было самым настоящим. Эрик пояснил:
— Сам подумай. Я — лучший маг королевства, три года не могу взломать эту проклятую книгу. Три года! Они тем более не смогут.
— А если граф привлечёт остальных?
— Всё равно не смогут, — сказал наследник. И слова прозвучали убедительно, хотя уверенности Эрик не испытывал. — Книга не откроется без ключа.
Он приблизился к Кардеру, указал на едва приметную выемку в углу обложки.
— Я долгое время считал, что это обычный дефект, но присмотрись — эта выемка слишком ровная. Видимо, сюда нужно приложить какой-то камень. Значит, должен быть амулет, кольцо, подвеска, или любая другая вещь! Или просто камень, зачарованный Верезом.
Блондин несколько секунд вглядывался в обложку, после признался нехотя:
— Эрик, извини… но это смахивает на отговорку.
— То есть? — красноволосый посуровел резко, но глава тайной канцелярии не дрогнул. Уверенно перевёл взгляд на наследника, сказал, глядя в глаза:
— Ключ — отговорка. Желание заполучить колдунью затмило твой разум.
С тем же успехом Кардер мог попробовать пробить каменную стену.
— Ничего подобного, — принц усмехнулся. — Я забочусь о своей репутации. И, следовательно, репутации короны.
Блондин отступил и неожиданно для самого себя улыбнулся. Догадка была настолько невероятной…
— Всё-таки влюбился?
— Кардер, это не так! — воскликнул Эрик.
Избавиться от улыбки Кардер не смог. Чувствовал, что не стоит продолжать, но отказать себе в удовольствии… нет, проще поймать магов крови!
— А ты чего взвился? — прищурившись спросил он.
— Кто? Я? Я спокоен! А ты говоришь глупости! Пока копался в сознании Грехты, безумием заразился, да?
— Если кто и обезумел, то…
— Кардер!
И всё-таки принц утратил выдержку. Оскалился, глаза превратились в алые угли, на кончиках пальцев правой руки вспыхнуло пламя.
— Молчу! — выпалил блондин, выставил руки в ограждающем жесте.
Вот только задетое самолюбие наследника сдаваться не собиралось.
— Я её хочу, — прорычал красноволосый, сделал угрожающий шаг вперёд. — Хочу, и ничего больше! И получу! А когда получу — успокоюсь и забуду!