Кебек попытался вспомнить человека, который посоветовал в те далекие годы ему, незадачливому жениху, попросить помощи у двоюродной сестры отца, жившей в дальнем аиле, но память не сохранила ни имени его, ни лица. Помнится только, что было это весной, буйной и пьянящей. Собираясь в гости к тетке, Кебек захватил с собой закадычного дружка Текебая.
— Ты когда-нибудь был у нее? — спросил он по дороге у Кебека.
— Нет. Найдем как-нибудь… — ответил тот.
Шли они долго, был уже полдень, когда наконец показался аил тетки Кебека. Тут парни заметили впереди себя двух девушек, несших вязанки хвороста. Увидев незнакомых джигитов, девушки заторопились.
— Они вроде убегают от нас? Давай догоним, — сказал Текебай, ускоряя шаги.
— Давай, — поддержал Кебек.
Парни быстро догнали девушек, зашагали рядом с ними. Те заметно испугались, не зная, что ожидать от незнакомцев. Одна из девушек была невысокая, коренастая смуглянка, а вторая — стройная, светлолицая, зеленоглазая — сразу понравилась Кебеку.
— Вы из этого аила, девушки? — смело заговорил Текебай.
— А разве за хворостом ходят к чужому аилу? — прыснула смуглянка.
— Давайте мы вам поможем, — предложил, не смущаясь, Текебай.
— Мы же не знаем, куда вы наш хворост понесете, — лукаво улыбнулась смуглянка.
— Конечно же в обратную сторону, в свой аил понесем! — весело сказал Текебай, подходя поближе к бойкой смуглянке.
Светленькая, улыбнувшись, зашагала быстрее.
— Задержи ее! — шепнул Кебеку Текебай.
Но Кебек вдруг почему-то оробел, как будто никогда в жизни не разговаривал с девушкой. Текебай, остановив смуглянку, стал о чем-то разговаривать с ней. Заметив, что его дружок стоит и ковыряет носком сапога землю, а зеленоглазая девушка уходит в сторону аила, Текебай сердито закричал:
— Чего зеваешь! Уходит же!
Этот крик словно ударом хлыста сбил всю робость с Кебека. Он догнал девушку, схватил ее за руку, загородив ей дорогу.
— Отпустите! — девушка попыталась вырвать руку.
— Ну что вы так? Давайте познакомимся, — сказал Кебек.
Девушка подняла на него красивые зеленые глаза.
— А разве знакомятся насильно? — спросила она, порозовев от смущения.
Тем временем к ним подошли Текебай и разговорчивая смуглянка. Вязанка хвороста уже была на спине Текебая.
— Вы еще не договорились? А мы уже познакомились, — радостно улыбаясь, сказал Текебай. — Меня зовут Текебай, а ее — Алча[15]. А вас как, девушка?
— Бюльдуркен[16].
— Бюльдуркен?! Надо же, Алча… Бюльдуркен… А вы не шутите?
— Зачем же! — обиделась Алча.
— Больно странные у вас имена. Видать, у вас в аиле одни садоводы живут, — пошутил Текебай.
— А вас как зовут? — Алча повернулась к Кебеку.
— Кебек[17].
— Кебек?.. — удивленно переспросила девушка.
— Да, Кебек.
— Текебай[18], Кебек? Ладно уж, не разыгрывайте, — недоверчиво покачала головой Алча.
— Не знаю, как вы, а мы истинную правду говорим, — вмешался в разговор Текебай. — Меня так назвали потому, что в тот день, когда я родился, мой отец впервые пошел на охоту, и ему сразу же посчастливилось застрелить горного козла — теке, а это большая удача для новичка. От радости отец назвал меня Текебаем. А у Кебека и старшего брата зовут необычно: Тезек[19]. Это ведь обычай есть такой старинный: детям дают при рождении некрасивые имена, чтобы смерть обошла их.
— Ну и знакомство! — Алча рассмеялась. Потом повернулась к подружке: — Отдай парню вязанку-то, пусть понесет — быстрей до дома доберемся.
— Я сама донесу, — заупрямилась Бюльдуркен.
Кебек снова оробел, заметив, что, несмотря на свой нежный вид, девушка обладает твердым характером.
До самого аила Бюльдуркен так и не сказала ни слова. Кебек делал вид, что его занимает разговор с Текебаем и Алчой, но все его мысли были на самом деле заняты зеленоглазой незнакомкой: «Что за девушка? Неужто и впрямь такая недотрога или просто цену себе набивает?» Кебек клял себя за то, что не смог заговорить с девушкой, договориться о встрече.
— Вот и пришли! Дай я сама понесу, — у окраины аила Алча взяла вязанку у Текебая.
— Когда же мы встретимся? — спросил Текебай, отряхивая одежду.
— Это от вас зависит, — улыбнулась лукаво Алча и заторопилась, увидев группу женщин в конце улицы: — На парнике кончили работу. Как бы они нас не заметили.
Девушки поспешно распрощались и ушли. Парни растерянно остались стоять посреди улицы, не зная, куда им теперь идти.