— Ты настоящий герой! — восхитился Моаферн. — Твой отец гордился бы тобой!
Лаодика с убранными в прическу волосами и в белом хитоне восседала на троне. Ее синие глаза злобно сверкали на бледном лице. По правую руку царицы стоял евнух Гиетан, которому она доверяла, как отцу. Он знал все и обо всех и докладывал царице с особым рвением. Благодаря хитрому седобородому евнуху, презрительно относившемуся к женщинам, кроме одной, с плеч слетела не одна голова. Сегодня утром, выслушав печальную историю о побеге Митридата и о том, что он в курсе главной дворцовой тайны, Гиетан сморщил и без того морщинистый, как у обезьяны, лоб.
— Все это печально, госпожа, — прошамкал он, демонстрируя недостаток зубов. — И посему я могу посоветовать лишь одно — разделаться с Митридатом. В противном случае вы рискуете своей жизнью. Вам известно, что есть много способов лишить вас жизни. Вы можете нанять охрану, которая будет ночевать в ваших покоях, но вашим врагам ничего не стоит подкупить одного стражника. Мне жаль вас, госпожа. Вы так молоды и прекрасны! И вы хорошо управляете страной!
Лаодика сжала маленькие кулачки:
— Что же делать, Гиетан? Ты один можешь подсказать мне дельный совет.
— Этот совет давал тебе и твой любовник Мнаситей, — усмехнулся старик. — Лиши Митридата жизни, и тебе больше ничто не будет угрожать.
— Но где его искать? — Царица уже не волновалась, она потихоньку привыкала к мысли, что старший сын хочет ее смерти и будет всячески стремиться к этому. А если так, какое значение имеют родственные связи, даже и такие близкие!
— Вызови придворных, пригрози им, установи короткие сроки — и они перероют землю, но принесут на копье голову твоего сына, — посоветовал евнух. — Конечно, не забудь пообещать награду тому, кто это сделает. Уверяю тебя, не пройдет и недели, как они исполнят твое приказание. Тирибаз со своими дружками и Митридатом не могли далеко уйти. Не забывай, что твой сын находился при смерти.
Лаодика приподняла насурьмленные брови-подковки. В ее улыбке светилось торжество:
— О, как ты прав, Гиетан! — похвалила она евнуха. — О, как ты прав! Распорядись, чтобы сюда пришли все вельможи.
Гиетан низко склонился перед госпожой:
— Слушаю и повинуюсь. Они примчатся к тебе, как ветер. Что может быть быстрее ветра?
«Только человеческая мысль», — вспомнила Лаодика слова какого-то мудреца и поправила прическу, придавая лицу суровое выражение.
Придворные относились к евнуху, как к ней: больше боялись, чем уважали. Вот почему она не сомневалась, что вскоре тронный зал наполнится людьми, которые убеждали ее в своей преданности. И действительно, не прошло и пяти минут, как в зал вбежал вельможа, перс Багофан, верховный надзиратель за всеми чиновниками и государственной канцелярией, бледный, не выспавшийся, вытирая пот с красного лица. После гибели Митридата Эвергета он пугался царских приглашений: от Лаодики можно было ожидать чего угодно. Боявшаяся собственной тени, она без зазрения совести казнила тех, кого считала своими врагами. Подойдя к трону, он согнулся так низко, что его борода коснулась мраморного пола.
«О боги, если бы низкий поклон доказывал преданность!» — подумал перс, боясь распрямиться. Следом за ним подтягивались и другие: секретарь царицы грек Дионисий, начальник телохранителей Мнаситей и гаушака, что значит подслушивающий, армянин Гергис.
Просторный зал, будто копья, изрезали тонкие солнечные лучи, начищенный рабами мрамор сверкал первозданной белизной. Золотом отдавали медные фигурки животных и птиц, украшавшие ажурные стены. Царица обвела всех, кто постоянно клялся ей в преданности, насмешливым взглядом. По этикету евнух должен был заговорить первым, но она, как только Гиетан открыл рот, подняла руку с тяжелыми перстнями, приказывая ему замолчать.
— Я пригласила вас, всегда утверждавших, что служите мне верой и правдой, чтобы на деле проверить это. — Синие, как море на глубине, глаза Лаодики сверлили всех, пытаясь проникнуть в мысли каждого. — Настало время доказать. Вы готовы?
Теперь все склонились перед ней. Гергис, страдавший болями в спине, тихо застонал, и ей стало смешно. Как все-таки хорошо властвовать над людьми, чувствовать себя богиней! Этому сосунку Митридату не удастся лишить ее удовольствия.