— Ваши коленопреклоненные позы подтверждают, что готовы, — удовлетворенно сказала она. — Что ж, давайте обсудим детали. Как известно, моего сына Митридата похитили. Да, да, именно похитили, и мне, как, думаю, и вам, известно, для чего. Предатели, возглавляемые Тирибазом, пытаются внушить Митридату, что я его враг и меня нужно убить. Боги видят, что я не желала его смерти. — Это была откровенная ложь, и Лаодика, поморщившись, ожидала, что ее ударит молния всевидящего громовержца, но этого не произошло. — Да, я не желала его смерти, — продолжала царица, — но он со своими наставниками желает моей.
Мужчины слушали ее очень внимательно, Мнаситей подбадривал любовницу взглядом, пощипывая смоляную бороду. Гергис демонстрировал угодливую улыбку, Дионисий щурил серые глаза, поглядывая на тяжелые парчовые занавеси.
— Я не могу этого допустить. — Царица вздохнула, будто бы сожалея о том, что случилось. — Но оставить все как есть тоже не могу. Избавившись от меня, Митридат сядет на трон, и его опекунами станут люди, присутствие которых нежелательно не только во дворце, но и в стране. Они не приемлют никаких договоренностей с римлянами, а это приведет к тому, что самое сильное в мире войско уничтожит нашу страну. Может быть, — она обвела взглядом присутствующих, — кто-то считает иначе?
На миг воцарилось молчание, которое нарушил Мнаситей.
— Ты права, госпожа, — подал голос чернобородый страж. — Кроме того, гибелью царицы все не закончится. Я знаю Моаферна и Тирибаза, они хорошие воины и просто так не сдадутся. Голову даю на отсечение, что, достигнув земель своих союзников, преданных Митридату Эвергету, они соберут неплохое войско, которое попытается захватить дворец. Разумеется, все это надо предотвратить как можно раньше.
— Мы уже поняли, что нам нужно найти и убить Митридата и его троих наставников, — вставил Дионисий.
Лаодика царственно кивнула. Ее длинная белая шея вызывала восхищение мужчин.
— Тот, кто первым сообщит мне о гибели моего сына, получит кусок золота с голову его коня, — пообещала она. — Даю вам неделю сроку. Если же через неделю вы не принесете мне хорошие вести, я казню одного из близких вам людей. У тебя две любимые дочери-красавицы, Багофан? — обратилась она к знатному персу. — Что, если одна случайно утонет в море? Или упадет с кручи? Мне известно, что она любит гулять в этих местах.
Полное коричневое лицо верховного надзирателя побледнело, посерело, руки задрожали противной трусливой дрожью, вышибающей холодный пот. Он знал: Лаодика не бросает слов на ветер. Когда-то Митридат Эвергет хотел выдать одну из его дочерей-красавиц за своего младшего сына, но с его смертью об этом уже никто не упоминал.
Гордый перс преклонил колено перед царицей, казавшейся на троне каменным мраморным изваянием.
— Я сделаю так, как ты хочешь, госпожа.
Грек Дионисий тоже выступил вперед:
— У нас достаточно обученных воинов, царица. Стоит только приказать — и они, как зерна, рассыплются по всей Малой Азии. И им помогут. Митридат и его наставники не пройдут незамеченными, как бы они ни старались. Им надо что-то есть, порой захочется хорошего вина. Придется обращаться к земледельцам, а уж их мы сумеем разговорить. Проблемы будут разве что в Каппадокии, ваша старшая дочь несколько дней замужем за царем этой страны. Нам известно, что с ней у Митридата всегда были хорошие отношения. Она может его спрятать. Вот тогда нашим воинам будет трудно отыскать вашего сына.
Лаодика закусила губу, из которой выкатилась капля крови.
— Вы сами говорили: нет ничего невозможного, — она словно выплюнула в лицо Дионисию эти слова. — Ты грек, а греки славятся умом и хитростью. Вот и придумай что-нибудь.
Дионисий качнул головой:
— Митридат может запросто пообещать своему родственнику земли, когда станет царем. От такого щедрого подарка еще никто не отказывался.
— Я тоже могу пообещать своему зятю много чего, и прежде всего не влезать в его дела с римлянами, — буркнула Лаодика.
Царицу начинал тяготить этот разговор. И это преданные ей царедворцы? Они самые настоящие бездельники и трусы, которые не в силах решить простой вопрос.
— Но всем будет лучше, если вы поймаете их раньше, — прошипела она, как озлобленная кобра. — Иначе у палача будет много работы.
Гергис силился что-то сказать, но она властно махнула рукой, задев опахальщика, усердно освежавшего воздух опахалом из страусовых перьев.