Прозвище Гандвэйн, которым Аболи называл Хэла, означало "кустарниковая крыса". Аболи подарил его Хэлу, когда тому было всего четыре года, и с тех пор оно не выходило у него из головы. Ни один другой человек на борту "Золотой ветви" не осмелился бы так близко познакомиться с их шкипером, но ведь все в Аболи было исключительным. Он был на полголовы выше даже Хэла, и его худое мускулистое тело двигалось с угрожающей, извилистой грацией кобры и смертоносной целеустремленностью. Все, что Хэл знал о фехтовании на мечах – не только технику или работу ног, но и понимание противника и дух воина, необходимый, чтобы победить его, – он узнал от Аболи. Это было трудное образование, с множеством нанесенных синяков и большим количеством пролитой крови по пути. Но если Аболи и был суров со своим юным учеником, то только потому, что этого требовал сэр Фрэнсис.
Вспоминая те дни, Хэл криво усмехнулся ‘ "Знаешь, может быть, я и хозяин этого корабля, но каждый раз, стоя здесь, на квартердеке, я думаю о том, как вернусь на "Леди Эдвину" и получу от отца жаркое за то, что я сделал не так. Там всегда что-то было. Ты помнишь, сколько времени мне понадобилось, чтобы научиться пользоваться спинным шестом и солнцем для расчета положения корабля? В первый раз, когда я попробовал, задний посох был больше, чем я был. Я стоял на палубе в полдень, без тени, потея, как маленький поросенок, и каждый раз, когда корабль переворачивался или качался, проклятый посох чуть не сбивал меня с ног!’
Аболи рассмеялся глубоким смехом, похожим на отдаленный раскат грома, а Хэл продолжал: - И заставлял меня говорить с ним по-латыни, потому что это был язык джентльменов! Вы даже не представляете, как вам повезло, что вам никогда не приходилось узнавать о герундиях и абляционных абсолютах. Или надавал мне пощечины за то, что я не мог вспомнить названия всех парусов, которые были на корабле. Даже когда я давал правильный ответ, он говорил мне сотни вещей, которые я делал неправильно. И это всегда было прямо здесь, на квартердеке, где каждый член экипажа мог видеть меня.- Выражение лица Хэла внезапно стало серьезным. ‘Знаешь, были времена, когда я действительно ненавидел его за это.’
‘Да, и тот факт, что он сделал то, что сделал, зная, что ты не поймешь и возненавидишь его за это, был доказательством его любви, - ответил Аболи. - Твой отец хорошо тебя подготовил. Он был строг с тобой, но только потому, что знал, что тебя будут проверять снова и снова.- Африканец улыбнулся. - ‘Может быть, если на то будет воля твоего Бога, у тебя скоро появится собственный маленький Кортни, с которым ты будешь строг.’
Хэл улыбнулся: Ему было достаточно трудно представить себя мужем, не говоря уже об отце. - ‘Я еще не уверен, что готов стать отцом. Иногда я даже задаюсь вопросом, готов ли я стать капитаном.’
- Ха!- Воскликнул Аболи, положив огромную руку на плечо Хэла. - ‘Ты убил своих смертельных врагов. Ты спас Скинию и Святой Грааль. Ты завоевал сердце женщины, которая победила могущественные армии. Аболи медленно наклонил голову. - ‘Да, я думаю, что ты готов укачивать ребенка, чтобы он заснул у тебя на руках.’
Хэл рассмеялся: - ‘Ну, в таком случае, я думаю, нам лучше подготовиться к встрече с его матерью.’
***
Капитан был капитаном корабля, экипаж которого состоял из живых скелетов. Потратив почти все свои деньги на груз, спрятанный в двух десятках деревянных ящиков, которые занимали лишь малую часть трюма его корабля, он купил самую дешевую провизию, какую только мог, и таким образом были куплены сухари, которые были пронизаны долгоносиками и грибками еще до того, как он покинул гавань, овощи, которые были гнилыми, и сушеное мясо, которое было настолько жестким, что из него можно было сделать лучшую кожу для обуви, чем еда. Он и его команда были беглецами. Они не могли зайти ни в один цивилизованный порт, чтобы купить, поработать или выпросить еще припасов, не рискуя быть немедленно заключенными в тюрьму, всегда полагая, что их не выдует из воды ни один из преследующих их кораблей задолго до того, как они увидят сушу. Короче говоря, он был человеком, не нуждающимся в дальнейших неприятностях. И еще один человек направлялся в его сторону.