Крики за его спиной не умолкали. Дверь распахнулась настежь. Из неё выскочил Зяма, в которого мёртвой хваткой вцепился Максим. Карабас сражался с Антониной — были слышны её боевые вопли и отчаянная ругань бандита. Друзья помогали Санчо как могли.
— Беги, Санька! — закричал Максим. — Зови на помощь! Быстрее! Я его долго не удержу…
Вся натура Санчо протестовала против спасения бегством вместо того, чтобы сражаться с преступниками до последней капли крови. Рыцарский долг и инстинкт самосохранения странно переплелись в его сознании. Но отчаянный крик Максима вернул его к реальности.
— Быстрее!
Санчо понял, что малейшее промедление подобно смерти. Он должен спастись, иначе погибнут все. Ошибкой было распутывать это дело без помощи дяди Гоши, и теперь приходится расплачиваться. Но рыцарь, настоящий рыцарь, всегда учится на своих ошибках.
А яростная ругань Зямы и крики Максима становились всё ближе: Великий Магистр не мог долго удерживать столь крупного и сильного противника. И Санчо побежал ещё быстрее.
Он мчался без оглядки. Зяма с трудом оторвал от себя Максима, швырнул его в руки Карабаса и бросился следом.
Санчо летел по коридору сломя голову. Но за своей спиной он чувствовал уже горячее дыхание Зямы-Дуремара. Преступник нагонял его, а выход был ещё далеко.
«Не успеть!» — подумал Санчо и круто свернул в боковой коридор, сообразив, что громоздкий преследователь по инерции проскочит мимо и вынужден будет потерять несколько драгоценных секунд.
Так и вышло. Зяма промчался мимо, а Санчо с удвоенной энергией побежал вперёд, лихорадочно оглядываясь в поисках хоть какого-нибудь укрытия. Но не успел он пробежать и нескольких метров, как вдруг оступился и, почувствовав у себя под ногами пустоту, рухнул вниз.
Он свалился на самый нижний, шестой, уровень и некоторое время лежал, оглушённый падением. В ноге пульсировала тупая боль. Видно, расшиб колено при падении. Санчо застонал, но не от боли — от обиды. Ему не удалось спасти друзей.
— Вот ты где! — В дыру пробовал протиснуться Зяма. — Ногу подвернул?! Очень кстати! Чёрт!..
Зяма никак не мог спуститься к Саньке, так как дыра была для него слишком узкой. Бандит пыхтел, шипел, свирепо ругался… Санчо настороженно следил за каждым его движением.
Взбешённый неудачей, Зяма погрозил кулаком и прошипел, что сейчас спустится по лестнице, и тогда кое-кому придётся очень туго. Его лицо исчезло, послышался удаляющийся топот.
Санчо нахмурился. Ему не нужно было объяснять, кому сейчас придётся туго. Он потрогал ногу и вскрикнул от боли: колено обожгло, словно огнём. Где-то далеко, в самом конце коридора, послышались шаги Зямы. Он спустился на шестой уровень и приближался, полностью уверенный в беззащитности своей жертвы. Санчо вытащил из-за пазухи карту, оторвал от неё клочок цифровым кодом замка, посмотрел на него, запоминая цифры, и засунул в карман.
— Сейчас ты у меня получишь, маленький паршивец! — вынырнул из зеленоватого полумрака Зяма. — Сейчас ты у меня…
— Не смей трогать меня! — закричал Санчо. — А то хуже будет!
Зяма Дуремар удивлённо изогнул брови и вдруг расхохотался.
— Хуже? Мне?! Да что ты можешь сделать?!
— Если появится Чёрный Генерал, я и пальцем не шевельну, чтобы тебя спасти! — выпалил Санчо.
— Ах, Чёрный Генерал! Как страшно!.. — Зяма перестал смеяться, опустился перед мальчишкой на корточки. — И конечно, только ты можешь меня от него спасти?
— Я знаю заклинание. Так что ты веди себя повежливее!
— Малыш! Нет никакого Чёрного Генерала, — насмешливо сказал Зяма. — И никогда не было. Всё это ваша выдумка, детская страшилка, которая пришлась как нельзя кстати.
— Ты не знаешь!
— Знаю, — Зяма ухмыльнулся ещё шире. — «Он принимал участие в каждой битве, и в каждой битве он умирал и возрождался снова, теряя частичку себя, пока не стал таким чудищем: со вставными челюстями, с протезами вместо рук, со стеклянными глазами и стальным сердцем… Одинокий и жуткий, он бродит в полнолуние по полям сражений — тёмный призрак в военной форме без знаков различия. Он алчет смерти, и жажда его неутолима…» Верно?
Санчо был потрясён. Откуда Зяма мог знать такие тонкости?!
— Нет никакого Чёрного Генерала, — повторил Зяма. — Какие же вы дураки, если верите в него! Дети, сущие дети… Надо же — Чёрный Генерал! Нашёл, чем меня испугать!
— Я тоже не верил, — заметил Санчо. — Как ты. Но факты говорят обратное. Знаешь, что такое факты?