— Пусть я умру одна, чтобы спасти всех. Люди любили мою красоту. Неужели этого будет мало для богов?
Она поклонилась, гордо пошла к озеру и растаяла в темноте. Когда люди услышали всплеск, ужас объял их сердца.
А наутро, когда рассеялся туман, когда голубое небо заглянуло в пещеру и мрак отступил в глубину, подруги Алан-Гюль пошли посмотреть на озеро.
И увидели они, что в воде плавают большие бледно-зеленые листья, а над каждым — гордый цветок, крупный, как лотос, прозрачный, как горный хрусталь. Кто-то дерзкий протянул руку, взял цветок, и тот легко подался вместе со стеблем и с корнем, похожим на земляной орех. Чьи-то голодные зубы сразу впились в этот корень — оказалось, его можно было есть. И все стали срывать цветы и насыщаться корнями тут же, на берегу.
Скоро люди окрепли и устремились к выходу из пещеры. Кто-то захватил цветок, вынес его наружу, под солнечные лучи, и сразу вскрикнул от неожиданности и ужаса. Цветок запылал в руках и растаял, превратись в золотое облачко. А в пещере один из больных, желая охладить горевшую рану, приложил к ней лепестки чудо-цветка, и рана мгновенно затянулась.
Для племени началась новая жизнь…
5. РОЗОВЫЙ ДЫМ
— Где же эта пещера? — спросил кто-то из комсомольцев.
— Там, — указал старый Артабан Сагадаев на восток.
— А нет ли у пещеры другой приметы, кроме трех зубцов? — спросила Юля Крутова.
Старик обратил к ней лицо и долго глядел в ее открытые смелые глаза…
— Есть, — сказал он. — Говорят, за этими зубцами иногда колышется, клубится красный свет, розовый дым…
— Красный свет! Розовый дым! — воскликнул Анатолий. — Я же видел тогда красный свет, видел!
И наутро, когда гости уехали, молодежь, прежде чем разойтись по участкам, решила ускорить работу, чтобы выполнить план раньше и выкроить дней пять-шесть на поиски легендарного лотоса.
Но затем события разрушили наши мечты и планы.
Как-то группа Анатолия вернулась с восточного края долины. Обычное возвращение с результатами изысканий. Но поведение Анатолия поразило всех: взбудораженный, порывистый, он сторонился товарищей, отвечал невпопад. В чем дело, никто не знал.
Федя Бычков работал на рации, Анатолий подсел к нему. Федя сказал:
— Ты легок на помине. Как раз тебя касается… по асбесту…
В этот момент с берега озера донеслось:
— Держи! Держи!.. Отпускай! О черт, еще, еще!.. Тяни теперь, тяни! О-го!
Это на крючок кому-то попалась добыча, и, судя по восторженному крику, солидная. Федя, страстный рыболов, даже сквозь наушники — рации услышал крики.
— Анатолий, прими! — попросил он, передавая карандаш и наушники, и одним прыжком выскочил из палатки.
Анатолий, который в институте посещал курсы радистов-любителей, сел за аппарат.
С Бартанга радировали: заболел один из участников группы, требуется специалист по асбесту. Сергеев запрашивал, нельзя ли направить к нему Анатолия, в какой срок он может приехать. Все это Анатолий записал слово в слово и сам тут же дал ответ: «Выезжаю, ждите через десять дней».
Федя помог ребятам вытащить огромную рыбину и вернулся к радиостанции. Анатолий подал ему запись разговора:
— Доложи Александру Гурьевичу.
Федя просмотрел запрос и ответ Анатолия и удивился. Такого он не ожидал, не мог даже предположить. Федя возмутился:
— А наши поиски?
— Пусть ищут без меня, — спокойно ответил Анатолий.
Это разозлило Федю, и, не сдержав раздражения, он выругался:
— Драпаешь! Энтузиаст… тоже…
Анатолий молча выдержал уничтожающий взгляд друга, пожал плечами и вышел из палатки.
Весть о внезапном отъезде Анатолия мгновенно разнеслась по лагерю. Пошли толки, разговоры. Все осуждали Анатолия. Уезжать, когда осуществление мечты казалось таким близким! Некоторые по секрету клялись ему, что усилят поиски, но он был глух ко всему и торопливо собирался в дорогу. Тогда Юля Крутова не без ехидства заметила:
— Я знаю, это Рая Аксенова тебя перетягивает туда. — И на мотив веселой румынской песенки пропела: — »Ничто не может их разъединить!..»
И Анатолий, тот самый Анатолий, который прежде болезненно воспринимал малейшую шутку в свой адрес, преспокойно смолчал.
Тогда, подойдя к нему ближе, Юля спросила серьезно:
— Ты что задумал, Анатолий, скажи по совести?
Он мрачно ответил:
— Я выполняю приказ…
Анатолий собирался, и не отпустить его не было оснований: радиотелеграмма лежала на моем столе, а работы наши подходили к концу. Анатолий не стал ожидать лошадей, которые дня через четыре должны были прийти за собранными образцами, и на другой день утром отправился.
Провожали его из лагеря я и Юля.
Он взял с собою рюкзак с продуктами, фляжку и ледоруб.
— А ледоруб зачем? — спросил я.
— Да… может, пригодится, Александр Гурьевич, — ответил Анатолий, не поднимая глаз.
Мы простились. Юля прошла с ним немного, потом отстала и вернулась с испуганными глазами:
— Он какой-то странный, честное слово, как одержимый. Не надо было отпускать его, Александр Гурьевич. Не надо!..
Но было уже поздно.
6. ФЛЯГА АНАТОЛИЯ
Наша походная жизнь потекла прежним порядком.
Группы возвращались, приносили образцы, брали продукты и уходили вновь. Геологическая карта покрывалась новыми значками.
Лето на Памире было в разгаре, десятки речек и ручьев несли в озеро потоки мутной талой воды. Вытекавшая из Зор-Куля Памир-Дарья шумела, уходя куда-то на запад, шум ее убаюкивал по вечерам и наш лагерь, и чабанов в степи, и гурты скота, кочевавшие по равнине.
Однажды ночью мы проснулись от подземных толчков и грохота в горах. Стены; палаток тряслись, дребезжала посуда, приборы. Все повскакивали. Равнину оглашал панический рев скота. А со стороны окрестных хребтов несся непрерывный оглушающий гул.
Ничего нет хуже землетрясения в горах, особенно ночью. Кажется, что скалы рвутся на части, двигаются со всех сторон прямо на тебя, вот-вот рухнут всей тяжестью, раздавят. Мы стояли возле своих палаток, жались друг к другу, и невозможно было унять лязг зубов и дрожь мускулов. А в горах все гремело и. гремело. К счастью, никто не пострадал: все чабаны были на равнине, а геологи в лагере. Да и землетрясение захватило долину Боли Дуньо лишь боковой волной: его эпицентр был на востоке, за Сарыкольским хребтом: Прошло еще несколько дней. Наша группа приготовилась возвращаться назад.
В одиннадцатом часу утра к нам в лагерь примчался на взмыленной, лошади незнакомый чабан. Он на ходу спрыгнул, едва осадив лошадь, и закричал:
— Начальник есть? Кто начальник?
Я вышел к нему.
— В чем дело?
— Это ваша? — спросил он, подавая мне фляжку.
Фляга была помята, бока вдавлены, в царапинах — следы ила, глины.
— Где нашли? — спросил я.
— Хам, — кивнул приезжий на восток. — В речке Киик-Су.
Нас окружили все парни и девушки нашей группы. Юля Крутова выхватила из моих рук флягу:
— Это же… Александр Гурьевич… — у нее перехватило дыхание. — Это же фляга Анатолия!..
— Не может быть! Анатолий ушел на запад!..
— Александр Гурьевич! Это его фляжка, его… — И Юля, беспомощно, по-детски зарыдав, опустилась на траву.
Все стояли пораженные.
— На берегу нашли, — сказал приезжий чабан. — Там — бумаги…
— Бумаги?
Я взял фляжку, отвинтил пробку, заглянул внутрь: действительно бумаги. Пришлось разрубить ее. В ней оказалась общая тетрадь, без обложки, разорванная на отдельные части: видимо, она не влезала в узкое горло фляги.
На листках тетради были записи химическим карандашом. Исповедь нашего Анатолия.
7. «Я ПОШЕЛ ОДИН»
«Я знаю, что встал на неверный путь. Но с тех пор как я снова увидел три зубца, я уже не мог владеть собой…