Сверху на лицо Берданова опустилось что-то холодное. Пощупал рукой — тонкая пленка. Протянул руку вперед — тоже пленка. Сзади — тоже. Невидимая пленка окутывала его со всех сторон. Дышать стало трудно. Берданов попытался разорвать пленку руками- не вышло. Она была тонкая, но прочная.
Прошло несколько минут, и в мешке стало душно и жарко.
Он схватил пленку зубами и прокусил в ней небольшое отверстие. Пальцами разорвал пленку и высунул голову из мешка.
Вдруг он почувствовал, что корпус «акулы» ударился о что-то твердое. По инерции он проскочил вперед. Пасть «акулы» внезапно раскрылась, Берданов заметил перед собою свет и почувствовал мягкий толчок сзади, выбросивший его через пасть наружу.
Он упал в воду. Тонкая пленка затрудняла движения. Барахтаясь в воде, нащупал дно и стал на ноги.
В тот же момент он почувствовал, как кто-то тронул его за плечо. Позади него стоял профессор Поляков.
— Ну как моя гипотеза?
— Какая?
— Насчет марсиан. Ведь мы на их ракетоплане, под водой!
— Вы так думаете?
— Уверен!
— А где же Никодимов?
— Не знаю…
— Вас тоже… «акула»?
— Тоже…
Берданов осмотрелся. Они находились в небольшом полутемном отсеке ракетоплана. На стенах тускло просвечивали два иллюминатора. Пол отсека был залит на метр водой. Поляков помог другу освободиться от пленки. Внезапно раздался удар по левому борту. В стене отсека образовалась пробоина, через которую хлынула мощная струя воды.
— Люк… — коротко объяснил Поляков, оттаскивая Берданова в сторону. В люке, из которого хлестала вода, показалась морда «акулы». Механическая рыба влезла в отсек до половины туловища, закрыв своим телом, точно пробкой, доступ воде.
Пасть раскрылась, и из нее выскользнул внутрь отсека человек, закутанный в прозрачную пленку.
— Никодимов! — воскликнул Поляков, бросаясь к нему на помощь.
Механическая «акула.» подалась назад, в отсек снова хлынула вода, но лишь на секунду. Круглая металлическая крышка люка, захлопнувшись, закрыла доступ воде.
Никодимов был без сознания. Лицо окровавлено: ударом весла ему рассекло кожу на голове. Берданов и Поляков разорвали неподатливую пленку и подняли Никодимова на руки, поддерживая его над водой. Поляков приложил ухо к его груди и прислушался.
— Жив! Вот там, в углу отсека, сухой помост. Отнесем его туда. Осторожнее. Теперь, ему надо что-нибудь подложить под голову.
Берданов подобрал мешки-пленки, из которых они недавно освободились, отряхнул их и устроил для Никодимова подобие мягкой постели. Потом разорвал рубашку на длинные полосы и самодельным бинтом перевязал рану. Никодимов застонал.
— К сожалению, мы ничем не можем больше помочь ему…
Оба уселись на краю помоста, стараясь не тревожить Никодимова. Отсек ракетоплана казался замкнутым металлическим склепом, из которого не было выхода. Берданов посмотрел на Полякова. Поляков тихо сказал:
— А ведь выход отсюда должен быть. Отсеки ракетоплана наверняка сообщаются между собой. Просто надо поискать как следует. Как вы думаете?
— Думаю, что так. Меня волнует другое: что делать с Никодимовым? Посмотрите-ка на него. Он все еще без дознания.
Никодимов застонал. Он дышал широко раскрытым, пересохшим ртом.
— Воды бы ему сейчас, — ответил Поляков, — да где ее взять? Марсиане, может быть, вообще не пьют воду. Ладно, — вдруг решился он, — пойдемте осматривать отсек. Не очень хочется снова залезать в холодную воду, да что поделаешь?…
Они спустились с помоста и стали тщательно ощупывать стены.
— Профессор! — позвал Берданов. — Идите сюда! Посмотрите, что приносят акулы-роботы.
Он держал в руке пленку-мешочек. Внутри билась крупная рыба. Вскоре они нашли еще несколько мешочков. В них были крупные и мелкие рыбы, крабы, камни, рачки, ракушки, медузы, пробы грунта, обломки палок, осколки стекла, куски ржавого железа — словом, все, что можно найти в море и на его дне.
— По-моему, акулы-роботы собирают все это для коллекции
— Мы тоже экспонаты коллекции, — невесело улыбнулся Берданов. — Может быть, это и к лучшему. Нас тоже будут изучать, и мы встретимся с марсианами. Значит, отсюда должен быть выход!
Как бы в ответ на его слова из дальнего угла отсека послышался стон Никодимова. Обернувшись, они заметили над помостом большой люк в соседний ярко освещенный отсек. Раненого Никодимова уже не было на помосте. Люк закрылся.
— Марсиане украли его, пока мы с вами разглядывали рыб! — воскликнул Берданов. — Сейчас они рассматривают первого человека. Им-то это в диковинку. Наверное, и не сообразят, что он ранен!
Оба бросились к помосту и стали колотить в закрывшийся люк кулаками. Глухой звук ударов тут же замирал, люк не открывался.
— Надо беречь силы, — сказал Поляков, присаживаясь на помост. — Трудно сказать, что с нами будет дальше.
Неожиданно в отсеке вспыхнул яркий свет. Казалось, что светился сразу весь потолок.
Оба прижались к стене, внимательно наблюдая за необычными изменениями в отсеке. Из воды со дна отсека медленно поднималась металлическая сеть. Вот она накренилась, мелко и часто задрожала.
Мешочки-пленки с рыбами, рачками и пробами грунта сползли к помосту прямо под ноги Берданову и Полякову. Из-под помоста высунулись несколько двупалых лап и с большой проворностью, помогая одна другой, в течение минуты собрали с сети все до единого предмета. Короткие жадные лапы исчезли под помостом так же неожиданно, как и появились.
Берданов покачнулся. Он почувствовал, что дверь люка в соседний отсек, на которую он опирался спиной, медленно отворялась. Он оглянулся. В щель между люком и стеной прорывался свет.
— Смотрите-ка, — тронул он за руку Полякова, показывая на приоткрытую дверь.
Вдвоем они навалились на люк. Он медленно, беззвучно открылся. Не помня себя от радости, они вбежали в соседний отсек и остановились на пороге.
Второй отсек был ярко освещен равномерным голубым светом. Воды в отсеке не было. Стены покрывала ровная белая эмаль. Вдоль всего отсека тянулись рядами, почти касаясь друг друга, белые высокие шкафы, закрытые со всех сторон. На правой стороне каждого из них виднелся небольшой стеклянный глазок.
Поляков не утерпел, подошел к первому шкафу и заглянул через глазок внутрь.
— Эге! Да это препараторная! Смотрите: механизмы разделывают пойманных рыб.
Механические лапы подхватывали из бункера одну за другой находки акул-роботов и через определенные промежутки времени складывали их в большой белый шар. Из него часть находок отправлялась по правому прозрачному трубопроводу, а часть — по левому. Вот лапы подхватили крупного краба в мешке-пленке и направили его в шар. Через несколько секунд краб, подхваченный струей воды, помчался по правому трубопроводу в соседний шкаф.
— По-видимому, это автоматический шар-анализатор, — предположил Поляков. — Он сортирует находки. Думаю, что здесь использована система электронной памяти. Она сравнивает находку со всем, что было до нее. Ненужное или сходное отбрасывает, а новые экземпляры отправляет в коллекцию. Хорошо придумано! А как четко работает!
В соседнем шкафу краба подхватили очередные двупалые руки и быстро поместили в небольшой ящик. Прошло меньше минуты, и из ящика был вынут аккуратный кубик льда, внутри которого был краб.
— Ого! Они его заживо заморозили!
— Причем вместе с той водой, в которой он был пойман, — добавил Поляков. — Теперь понятно, почему акулы-роботы обволакивают пленкой свою добычу. Это дает марсианам возможность изучить не только само животное, но и среду, в которой оно обитало.
— Такая же участь ожидала и нас… — содрогнулся Берданов.
Заглянув в соседний шкаф, профессор Поляков поразился:
— Вот это коллекция!
На полках шкафа в строгой последовательности были укреплены кубики льда, внутри которых находились замороженные животные и рыбы. Здесь были и темные крабы, и прозрачные креветки, и ракушки.
Несколько полок занимали кубики льда с замороженными рыбами. Сквозь лед просвечивали скумбрии, кефали, морские скаты, ставриды, зеленухи, игла-рыба, морские коньки, хамса и другие обитатели Черного моря. При необходимости этот шкаф мог бы вместить даже и гигантскую голубую акулу, если бы она водилась в Черном море.